我們的小馬倌，姓江，生長在東北農村，是雇農的兒子。他祖祖輩輩受大地主的殘酷剝削，真是房無一間，地無一壟，三天兩頭揭不開鍋……這都不說。到了他爸爸媽媽那一輩，地主的剝削更殘酷了，都說：扛活兒的“吃的是豬狗飯，受的是牛馬苦”。其實呀，地主家的豬狗比扛活兒的吃的好得多，地主家的牛馬比扛活兒的享福得多啊！豬狗還能吃得著糧食，牛馬病了，地主還著急地請獸醫來給治；可是，扛活兒的呢？一年到頭，吃糠咽菜，累病了甭說地主給治，跟他支幾個工錢自己去買點藥都不行呀！
可是，就是這樣的苦日子，也過不長！
日本鬼子到村裏來抓“勞工”。地主、狗腿子、漢奸們一核計，就把江大爺送去當“勞工”了。
江大娘哭著叫著，死拉住不放，一個日本鬼子罵了聲“八格牙路！”一腳就把江大娘踢出去老遠。
地主哈哈地笑著向那些哭哭啼啼的家屬們說：“哭什麼呀？上鶴立崗背煤，給你們掙金子回來，那還不好呀！”
鬼子漢奸們連打帶罵，趕著那些“勞工”們出發了。
我們的小馬倌，那時候才隻有八歲，他也哭著喊著不叫鬼子把爸爸拉走。可是，他的哭叫又頂什麼用呢？……他一直跟著爸爸出了村。
爸爸說：“好孩子！別哭！鬼子是兔子的尾巴，長不了！回去好好照顧媽媽吧！告訴她別難受！有報仇雪恨的那一天！”
直看著鬼子們押著爸爸走得沒影了，他才回到村子裏來。可是，一走進自己的小馬架，他就怔住了！
在又低又暗的小馬架裏，媽媽躺在炕上，劉大嬸坐在旁邊，低著頭直擦眼淚。
他一下子就撲了過去，趴到媽媽身上，急叫著：“媽媽！媽媽！”
大嬸說：“媽媽叫鬼子給踢壞了！”
“媽媽！媽媽！……”
媽媽慢慢睜開了眼睛，拉住了他的手，看著他，半天，半天，掙紮著說出來一句話：“好孩子！報仇！……”眼睛閉上了，從此再也沒有睜開。
眼淚一滴滴地落在了媽媽的身上，他想著爸爸，想著媽媽，嘴裏翻來覆去地說著這兩個字：“報仇！報仇！報仇！……”
……
為了小馬倌的名字，以前這兩位老人商量過不止一回了，爸爸說：“一定給孩子起個大富大貴的學名，窮死累死也得供孩子念書，將來得個一官半職，也給老江家改換改換門庭啊！”媽媽說：“得起個大吉大慶的學名，不求中狀元做大官光宗耀祖，但求吃口舒心飯，不討這下眼食啊！”可是，爸爸媽媽還沒來得及把這個“學名”商量好啊！就……
我們的小馬倌，就是這樣，連個“學名”都沒有，村子裏，大人小孩就都管他叫“小江”。
比豺狼還狠的地主，連八歲的孩子也不放過，還要在小江的身上榨油哩！
地主把小江叫了去，拿著厚厚的一本賬簿，指著一個地方向小江說：“這是你爸爸欠我的錢！—父債子還，拿來吧！”
小江不認識字，可是，他光知道地主欠爸爸的工錢，多會兒也沒聽爸爸說過欠地主的錢呀！就搖搖頭說：“我沒錢！”
地主說：“那你就以身抵債，到我家當長工來吧！”
八歲的小江，剛識數，剛能數過來豬的數目，趕出多少頭豬，能如數趕回來，就當上了“豬倌”—給地主家放豬去了；剛能記路，鑽進了那九道嶺十道彎的山林裏剛能對付著回來，又當上了“羊倌”—爬山越嶺地給地主家放羊去了；他長得剛高過地主家那匹大洋馬的肚子，就又當上了“馬倌”—滿山遍野地跑著給地主家放馬去了！