洋人的參與，使太平軍不再隻靠冷兵器作戰，西洋武器的使用使得這次大規模的農民起義顯得有聲有色，十分壯觀。
棱雷是英國人，1840年2月3日出生於倫敦一個普通家庭。1859年夏，他乘“埃繆”號船來香港，在香港英軍司令部當一名海軍下級軍官。到達香港後的第二年春天，太平天國在天京外圍打垮了清朝江南大營，乘勝攻克常州、蘇州和浙江的嘉興，接著向上海進軍。這一重大勝利，引起各方麵的關注。棱雷決定辭去在海軍中的職務，找一個不受拘束的自由職業，觀察太平天國的情況。他在一艘中國商人的小輪船上當大副，船長也是他的一個辭去軍職未久的同僚。這艘輪船要航行到上海附近的太平天國統治區收買蠶絲。
1860年秋，棱雷帶夫人瑪麗駕駛輪船進入太平天國轄境，防守邊境的軍土們彬彬有禮、嚴整肅穆的氣氛與所見清朝官兵的凶殘貪暴大大不同，生氣勃勃的革命軍給棱雷留下了良好的印象。不久他就大膽地去蘇州拜見名震一時的忠王李秀成。那時候，李秀成剛剛從上海受挫回到蘇州，聽說有一個英國人要見他，李秀成立即答應了，並讓他享受最友好的款待。李秀成為棱雷介紹了太平天國的情況，通過了解，棱雷明白，歐洲社會中所宣傳的太平軍肆意破壞和殺戮的形象是被歪曲的。從那時起，太平天國革命已經深深打動了他，於是他向李秀成表示願意加入太平軍。李秀成隨即頒發給他一個可在太平天國轄區內自由往來的通行證。
1861年夏，棱雷投效太平天國後，就向那些許多擁有歐式大木船、寧波船及其他江船的歐洲人宣傳太平天國的宗旨，激發起他們對太平天國的同情，鼓動他們用行動來支持太平天國革命。盡管當時外國侵略者和清朝統治者正在封鎖為太平天國購買武器和糧食的人，他還是親自到了上海。
棱雷是一名軍人，曾在太平軍中帶炮隊出征，但他更多的時間是為太平天國訓練軍隊。他把自己所知道的鑄造炮彈、製造引信和炮位瞄準的全部知識教給榮王廖發壽的部下。
1863年5月，天京雨花台要塞失守，天王急詔李秀成率軍趕回浦口。這時候，棱雷正奉命協助守衛九洲要塞，接到李秀成前來支援的報告後，棱雷立刻把他所率領的船隻開過去，為渡江的軍隊作掩護。
而九嘹洲要塞正是保衛天京和浦口兩岸交通的關鍵。清軍水師為了控製長江數千裏的交通，斷絕太平天國接濟，集結成千的炮船與太平軍展開惡戰。眼看九嘹洲要塞失陷時，棱雷的夫人瑪麗和戰友埃爾中彈犧牲，他自己也受重傷昏了過去。
棱雷傷愈後又潛到上海去捕獲敵人戰船。棱雷僅帶著6個人，利用自己外國人的身份假裝記者登上了清軍一艘叫“飛而複來”的輪船，當天夜裏，在棱雷的策劃下，終於把“飛而複來”號開回了太平天國。這艘船，船頭架有一門32磅旋轉炮，船尾架有一門性能良好的12磅榴彈炮，船中軍火彈藥極為充足。太平天國把它定名為“太平”號，由棱雷統領。太平軍俘獲這艘輪船，打亂了敵人進攻蘇州的部署，在保衛無錫戰役中，發揮了巨大威力。為此，棱雷也受到太平軍的獎賞。
1863年11月底，棱雷和他的戰友懷特取道嘉興去上海。但是，他們抵滬不久，懷特就被英國領事拘捕入獄，以暗助“逆匪”的罪名監禁，入獄後幾天他就死在地牢裏。而此時清軍大肆布置密探，棱雷也無法活動，同時因為積勞成疾，醫生勸他轉地療養。最後，棱雷決定回英國。
1864年，棱雷回到英國。但是，他聽到的都是英國人把幹涉太平天國的侵略戰爭說成是“一種對於中國前途顯得非常有利的政策”，把屠殺中國人民的劊子手戈登奉為“民族英雄”，在英國人民中造成對太平天國的偏見。於是棱雷決定把自己的經曆寫成一本書，給人們一個太平天國的真實麵目。1866年2月3日，棱雷的新書《太平天國革命親曆記》完成。棱雷稱，他的《太平天國革命親曆記》是“遵照偉大的太平天國革命領袖的囑托而寫的”，書的扉頁上寫著：“獻給太平軍總司令忠王李秀成——如果他已去世，本書就作為對他的紀念。”該書出版時，李秀成已被殺害，但棱雷對李秀成的尊敬和懷念已躍然紙上。
1872年9月14日，棱雷和他後來的妻子海倫結婚時，結婚證書上仍然署明自己是：“前太平軍上校”。1873年3月29日，棱雷在他年僅33歲的時候，因左心房破裂在倫敦逝世。在死亡登記上，他的職業依然是：“前太平軍陸軍上校”。棱雷終生銘記著他與太平天國的關係，作為眾多太平天國的“洋兄弟”中的一員，人們將從他身上找到一群人的身影，盡管他們已經淹沒在曆史的浩瀚煙海之中。
17、 石達開兵敗大渡河之謎
石達開在洪秀全領導的太平天國運動中，以其卓越的智慧、高超的軍事指揮藝術，在反封建壓迫鬥爭中建立了不可磨滅的功勳。然而，這麼一個忠心耿耿的優秀人才，最後的結卻是率軍遠走，繼天京事變後再次導致了太平天國的分裂，自己也在兵敗大渡河後為全兵土而引頸就戮。那麼石達開究竟為何要出走呢？