姓名是人的代表符號，是人們彼此相區別聯係的代號，現代中國人的姓名，是由姓和名兩部分組成的。姓，又叫姓氏。姓氏是表示家族係統的稱號，為一個家族或部分有血緣關係的人所公用。姓氏本身很複雜，有的姓氏出現很早，有的姓氏出現較遲。
中國人的姓名，在文字創立之前的遠古時代就已誕生。那時的人名，僅是個人的語言代號。文字產生之後，姓名才具有了個人文字標誌的功能。
神話傳說中開天辟地的英雄、創世的巨人，他們的名字早在文字創立之前就流傳在民間，隻是到了文字產生之後，這些神話傳說的名字才被整理出來，載入史冊，如盤古、伏羲、女媧、神農、黃帝等。
從文字學的角度分析，姓，屬於會意字，即利用已有的字，依據一定的邏輯加以組合，表示一個新的概念。在甲骨文、詛楚文（戰國時秦國石刻文字）中，姓字即由女、生組合而成。在金文中，姓字由人、生組合而成。
古代“姓”和“生”通用，有時還特指生子。東漢劉熙的《釋名》說：“女生為姓，謂子也。”三國魏張揖的《廣雅？釋親》說：“姓，子也。”清朝的王念孫對此作了更深入的研究：“姓者，生也，子孫之通稱也。”就是說一個人生而有姓，同一血統的子孫同姓。
關於“姓”字的原始意義，漢代許慎在《說文解字》中說：“姓，人所生也。古之神聖母，感天而生子，故稱天子，從女，從生，生亦聲。”大意是說“姓”是與“生”俱來的，即人一生下來就有了“姓”。“姓”這個字是由“女”與“生”兩部分構成的。女子所生為姓，生而有姓。這裏的“女”，即“母”，“女”、“生”，就是“生母”。人的生命是“生母”給予的，人的“姓”也要從“生母”，即“生母”姓什麼，子女就是姓什麼。
姓名學的研究者一致認為，華夏之“姓”產生於遠古的母係氏族公社時期，“姓”字的創造，反映了母係氏族公社時期的曆史特點。上古時期創立姓氏的主導思想是以生母為本位，以女性為核心。許多有關姓氏起源的傳說以及最古老的一批姓氏用字，都是這個基本意識的反映或體現。
中國古人的名非常複雜。剛出生的孩子有小名，又叫乳名；以後要取正式名字，或叫大名、官名、學名；成年後又要取一個與名互為表裏的字，又叫表字。一些學者或有身份的人又有號，稱為自號、別號；有的人還有綽號；當和尚、道士有法號，道號；作家有筆名；搞戲劇舞蹈的有藝名；做大官的活著有封號、官號，死後有諡號。皇帝有尊號、徽號、年號、廟號、陵號。說到具體的人名，有一個字的單名，有兩個字的雙名，還有多字的名。又有表示輩分、支派、長幼的專門用字或偏旁。
各種各樣的名字有著各自的意義。隨著時間的發展，中國人的名字，漸漸成為一種外在美與內在美的結合，有著深刻的涵義。中國人的名字（包括姓氏），多數是由二至四個漢字組成的。這些漢字，可以組詞，連詞成句；可以摹狀，抒情，言誌；可以比喻，象征，用典；可以美聲，造型，鬥智，其表達功能是豐富多彩的。
在中國，人的名字絕對不是單純的“稱謂”、“符號”或“代號”。好的名字可以是一幅畫，一首詩，一支歌，一篇座右銘，一聲美好的祝福。有的名字凝結著偉人之誌；有的名字深含著哲人之思；有的名字構思巧妙，閃耀著智慧的火花。好的名字音、形、義俱佳，智趣雋永，是具有千古不朽魅力的藝術品。
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中國大姓起源：張、王、李
張，發祥於漢清河（今河北清河）。黃帝的兒子少昊的第五子名“揮”，因發明了弓箭，賜姓張。所以，張姓的始祖是黃帝的嫡孫張揮。
王，發祥於秦太原（今山西太原）。“王”源於古姓“姬”，周靈王的太子姬晉，因直諫被廢為平民，時人稱為王家，遂以王為姓。
李，發祥於秦隴西（今甘肅臨汾）；“李”源於古姓“理”。古時，皋陶任黃帝堯的理官，遂以官名為姓。其後裔理徼得罪紂王被處死，其子理利貞逃往伊侯，靠吃李子活命，飲水思源，改姓為李。