曙光大陸，聖倫特帝國西部，鬱金香行省，祈願村。
“什麼，沒錢？沒錢就可以不交稅？我警告你，每個人五十枚銅幣，不分男女老少，今天你就是拿不出也要拿！”
百夫長“布萊恩”騎在馬上，手持馬鞭，居高臨下指著麵前的一幫村民，這幫帝國內除開奴隸之外最下賤的刁民，讓他心頭無名火跳動，莫名煩躁。
“總督大人派我來收稅簡直是大材小用，這群土裏土氣，穿著肮髒，渾身匪氣的刁民眼光狹隘不說，居然連每個月五十枚銅幣的人頭稅都無法交納，簡直是丟盡了人類國度的臉。要是讓西邊國度那群沒開化的獸人聽見，豈不是笑掉大牙？”布萊恩憤憤想道，頭頂陽光毒辣，烤得他全身滾燙。
“見鬼的天氣！”
低聲咒罵了一句，布萊恩炫耀似的拂了拂雪亮盔甲上所謂的塵埃，感覺有些滿意。精鋼鎧甲，銀光鋥亮，威武不凡，千夫長也不過如此啊。眯起眼睛，感受著周圍投遞過來或羨慕或驚懼的目光，布萊恩渾身飄然，仿佛置身繁華鼎盛，富麗堂皇的舞會。
左手握住斜掛在腰間的聖倫特標準騎士劍，扭頭看了一眼身後的一百名下屬士兵，布雷恩底氣十足，連鎧甲下被汗珠浸濕的內衣都不覺得黏糊，反而有種清爽舒泰的感覺。
“我可是堂堂正正的橙鑽鬥者，未來的生活將是紅酒與榮耀，高雅的貴族小姐和氣派的白色城堡交織而成，如果連這些刁民都解決不了，豈不是墮了我鬥者的美譽？”布萊恩心裏想著。
本森佝僂著身軀，戰戰兢兢立於布萊恩的高頭大馬前，麵容蒼老，眼睛渾濁，乞求道：“尊敬的百夫長大人，能不能再寬限幾天？祈願村五十九戶人家，共四百人，每人五十枚銅幣就是20000枚銅幣，上個月我們村子已經拿出最後積蓄，現在實在是拿不出這麼多錢來啊，大人。”
本森感覺自己是如此的無力，盡管他已經87歲，擔任祈願村村長之職將近五十年，經曆過無數磕磕絆絆風風雨雨。可是這一次，他真的幾乎絕望了。
三個月前，直轄祈願村的鬱金香行省迎來了新任總督，原以為新的領主大人會是個慈悲為懷的貴族老爺，不想卻是個吃人不吐骨頭的“吸血鬼”，前任領主定下的一年一次的稅務，居然搖身一變，成了一月一次。如此苛刻的稅務，盡管是全村集資繳納，也遠遠不是他們這些貧寒的子民能夠承擔的。
“至高的神啊！難道您卑微的信徒不夠虔誠？還是救贖，還是懲罰？”
那麼一瞬間，本森覺得自己真的老了，連內心的呐喊都變得蒼白無力，鼻翼傳來隱隱的酸楚。
緩緩轉過頭，上百位村民淩亂無序站在他身後，麵容樸實，篤厚，連眼底的憤怒與恐慌都不加掩飾。遠處的灌木叢後麵，若隱若現露出幾個髒兮兮的小臉龐，神情好奇，隱隱約約還有幾分畏懼。更遠處的人家，房門虛掩，雙雙眼睛透過門縫，窗格，靜默無聲的看過來。
這些村民，這片土地，是他守護了一輩子的寶藏，無可取代。
“刁民！”
布萊恩氣急敗壞，馬鞭幾乎控製不住抽在眼前行將就木的老頭身上，沉聲道：“總督大人收取爾等稅務，是你們至高的榮耀，居然還想負隅頑抗，拒絕繳納，簡直無法饒恕！”
“小的豈敢抗稅，隻是大人，村裏真的沒有錢了啊！”本森哽咽道。
“你……”
布萊恩語氣一滯，怒道：“沒錢是吧，好，好，這裏不是有幾十戶人家嗎？每家抽兩個壯丁到‘諾盾礦區’無償挖一個月的礦，那麼這個月的稅金全免。”
這當然不是布萊恩一個小小的百夫長膽敢做出的決定，而是他的總督大人德裏克伯爵的命令。
所謂“諾盾礦區”，是鬱金香行省首府“安達城”西北方的一條礦脈，盛產“晶鐵”，乃是聖倫特帝國的一處重要礦藏。
本森突然“嘭”的一聲跪了下去，老淚縱橫，淒苦道：“百夫長大人，千萬不可啊！這樣一來祈願村就剩下老弱婦孺，現在又是農忙時節，如果村裏的勞動力一走，那今年的收成就全完了。百夫長大人，求您再寬限幾天，我一定會想辦法把稅金全步繳納的。”
他佝僂的身軀，蒼老的麵容，宛若晚風中滑落塵埃的凋零枯葉，輕輕匍匐在地上，風燭殘年，無比蕭瑟。