‘宇宙是有限的還是無限的？有沒有中心有沒有邊？有沒有生老病死有沒有年齡？‘這些恐怕是自從有人類的活動以來一直被關心的問題。為了有一個更清楚的答案，讓我們先來看看它的組成和結構吧。宇宙中的天體絢麗多彩，表現出了極高的層次性。
(1) 行星
我們居住的地球是太陽係的一顆大行星。太陽係一共有九顆大行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星。除了大行星以外，還有60多顆衛星、為數眾多的小行星、難以計數的彗星和流星體等。他們都是離我們地球較近的，是人們了解的較多的天體。那麼，除了這些以外，茫茫宇宙空間還有一些什麼呢？
(2) 恒星和星雲
晴夜，我們用肉眼可以看到許多閃閃發光的星星，他們絕大多數是恒星，恒星就是象太陽一樣本身能發光發熱的星球。我們銀河係內就有1000多億顆恒星。恒星常常愛好‘群居‘，有許多是‘成雙成對‘地緊密靠在一起的，按照一定的規律互相繞轉著，這稱為雙星。還有一些是3顆、4顆或更多顆恒星聚在一起，稱為聚星。如果是十顆以上，甚至成千上萬顆星聚在一起，形成一團星，這就是星團。銀河係裏就發現1000多個這樣的星團。
在恒星世界中還有一些亮度會發生變化的星-變星。它們有的變化很有規律，有的沒有什麼規律。現在已發現了2萬多顆變星。有時侯天空中會突然出現一顆很亮的星，在兩三天內會突然變亮幾萬倍甚至幾百萬倍，我們稱它們為新星。還有一種亮度增加得更厲害的恒星，會突然變亮幾千萬倍甚至幾億倍，這就是超新星。
除了恒星之外，還有一種雲霧似的天體，稱為星雲。星雲由極其稀薄的氣體和塵埃組成，形狀很不規則，如有名的獵戶座星雲。
在沒有恒星又沒有星雲的廣闊的星際空間裏，還有些什麼呢？是絕對的真空嗎？當然不是。那裏充滿著非常稀薄的星際氣體、星際塵埃、宇宙線和極其微弱的星際磁場。隨著科學技術的發展，人們必定可以發現越來越多的新天體。
(3) 銀河係及河外星係
隨著測距能力的逐步提高，人們逐漸在越來越大的尺度上對宇宙的結構建立了立體的觀念。這裏第一個重要的發展，是認識了銀河。它包含兩重含義，一是了解了銀河的形狀，二是認識了河外天體的存在。
銀河係是太陽所屬的一個龐大的恒星集團，約包括1011顆恒星。這種恒星集團叫星係。銀河係中大部分恒星分布成扁平的盤狀。盤的直徑為 25kpc（千秒差距，1秒差距＝3.26光年＝3.09億億米），厚度約為2kpc。盤的中心有一球狀隆起，稱為核球。盤的外部由幾條旋臂構成。太陽位於其中一條旋臂上，距離銀心約7kpc。銀盤上下有球狀的延展區，其中恒星分布較稀疏，稱為銀暈。暈的總質量約占整體的10%，直徑約為30kpc。我們的太陽，就其光度，質量和位置講，都隻是銀河係中一個極普通的成員。
此外重要的是，並非天穹上一切發光體都是銀河係的一部分。設想有一個類似銀河係的恒星集團，處於500kpc的距離上（銀河自身大小為 30kpc）。其表觀亮度與2pc遠處一顆類似太陽的恒星是一樣的。因此對天穹上的某個光點，隻有測定它的距離，才能區分它是銀河係內的恒星還是銀河係外的另一個星係。實際上，天穹上的大多數光點是銀河係的恒星，但也有相當大量的發光體是與銀河係類似的巨大恒星集團，曆史上曾被誤認為是星雲，我們稱它們為河外星係，現在已知道存在1000億個以上的星係，著名的仙女星係、大小麥哲倫星雲就是肉眼可見的河外星係。星係的普遍存在，表明它代表宇宙結構中的一個層次，從宇宙演化的角度看，它是比恒星更基本的層次。