風俗文化，是每一族群或民族、國家社會文化的重要組成部分，也是區分民族、族群的主要標識之一。如果要認識和研究某個民族或族群，窺測他們的文化奧秘，風俗文化是個重要的窗口。可以說風俗文化是研究一個國家、民族或族群的政治、經濟、社會及文化的重要資料，風俗史則是這個國家、民族或族群形成、發展和變遷曆史的重要組成部分。漢族，作為當今世界上人口最多，並有著五千多年文明曆史的民族，是當今世界上少數幾個文明未曾中斷的古老民族之一，研究漢族的風俗文化，研究漢族的風俗文化史，探討其形成、發展和變遷的規律，不僅對認識漢族文明，而且對了解中華文明，乃至世界文明形成、發展和變遷的曆史，均有其他學科所無法替代的重要作用。這是風俗文化在人類文化大廈中所處的基礎地位所決定的。
一、什麼是風俗
風俗作為一個詞彙，我國曆史上早有出現。如《孝經·廣要道》曰：“移風易俗，莫善於樂。”《詩經·周南·關雎序》曰：“美教化，移風俗。”《荀子·強國篇》曰：“入境，觀其風俗，其百姓樸，其聲樂不流汙。”等等。那麼，到底什麼是風俗呢？下麵，我們首先對這一問題作出解答。
1．我國古籍中的風俗概念
什麼是風俗？我國古代早有人對此作出了種種的探索，古籍中對“風俗”的定義有著多種的解釋。如“俗者習也，上所化曰風，下所習曰俗”[1]；“上行下效謂之風，眾心安定謂之俗”[2]；“介於上謂之風，效於下謂之俗”[3]，等等。這就是說，由上層社會倡導，大家仿效而形成的社會風尚就叫做“風”，如“吳王好劍客，百姓多創瘢；楚王好細腰，宮中多餓死”即是；而在民眾中曆代沿襲，共同遵守的習慣則叫做“俗”，如“爆竹聲聲響徹天，人從舊曆度新年。久聞正朔頒陽曆，習俗於今未易遷”即是。然而，《漢書·地理誌》卻曰：“凡民稟五常之性，而有剛柔緩急，音聲不同，係水土之風氣，故謂之風；好惡取舍，動靜無常，隨君上之情欲，故謂之俗。”就是說，由自然條件不同而形成的風尚、習俗叫做“風”，如《列子》所說南國之人祝發（斷發）而裸，北國之人冠巾而裘，中國之人冠冕而裳，就是因為南、北、中三地方的自然條件，特別是氣候條件不同而形成的各種服飾風尚；由社會環境不同而形成的風尚、習俗叫做“俗”，如中國過去長期實行跪拜禮，辛亥革命後改為鞠躬禮，就是因社會環境不同而引起的變化。東漢末年學者應劭亦認為：“風者，天氣有寒暖，地形有險易，水泉有美惡，草木有剛柔；俗者，含血之類，像之而生。”《風俗通》的解釋與《漢書·地理誌》相類似。
以上兩種解釋似有抵牾之處，然各有其一定的合理性，隻是看問題的角度不同而已。因為前者主要是從文治教化的角度出發，就風俗形成的社會動力而言的。而後者則從自然和社會兩個方麵對風俗的發生作出了解釋。兩者是互相包容，而非矛盾。“風俗”既然由“風”與“俗”這兩個同義詞合成，那麼，它的含義應該是以上兩種解釋的全部內容的綜合。
2．風俗定義的學科界定
到了現代，風俗這個詞彙，在日常運用中，它常和風尚、風氣、風習、習俗、習慣、禮俗、俗尚等有著相近的意思，而且往往互相混用。所以《辭海》“風俗”條釋日：“風俗：曆代相傳積久成習的風尚、習俗。”《現代漢語詞典》曰：“風俗：社會上長期形成的風尚、禮節、習慣等的總和。”現代所能見到的各種各樣的辭書對“風俗”詞條的釋義。基本不出此二者的窠臼。
當然，作為風俗學研究的對象，風俗的學科定義的界定自然有別於語言中詞條的釋義。但我們不妨以詞條釋義為基礎。那麼，風俗究竟是什麼呢？我們認為：
風俗是在一定社會中，被普遍公認、積久成習的生活方式。或者說：
風俗是被模式化了的社會生活方式。
根據這一定義，我們知道，作為風俗學研究主要對象的風俗，它首先是人們的社會生活方式，屬於行為文化。人們為了延續生命，就得不斷地吃飯以補充營養。吃飯就成了人類社會生活的重要組成部分。至於吃飯的方式，比如吃什麼、怎樣吃等，則不同的民族和族群由於地理環境、曆史沿革和文化背景的不同而各具特色。如居住在中國南方的漢族，以稻米飯為主食，吃食時習慣於用碗裝盛，並借助於筷子的撥劃將米飯送入口中。所以，對中國南方的漢族而言，以稻米飯為主食、以碗和筷子為輔助工具是他們吃飯的主要方式。同時，風俗又不僅僅是一種社會生活方式，而且必須是被一定社會所普遍公認、積久成習的生活方式，即這種生活方式必須已被一定的社會所模式化。再以中國南方的漢族為例，以稻米飯為主食、以碗和筷子為輔助工具這種方式，在他們幾千年的生活曆程中逐漸被普遍公認、積久成習，已成為一種模式化了的社會生活方式，所以，它已經是一種風俗。