當時，夏衍從田漢那裏得到《義勇軍進行曲》的歌詞時，立即被這血淚的呐喊凝成的詞句深深地打動了，他決定請聶耳為之譜曲。聶耳表示：“作曲交給我，我幹！”他反複吟誦歌詞，以極大的熱情投入創作，他把對中華民族的熱愛，對日本侵略者的切齒痛恨，全部傾注於跳動的音符和激昂的旋律之中。為了旋律的需要，聶耳對原歌詞作了必要的修改，他把“把血肉築成我們新的長城”改為“把我們的血肉築成我們新的長城”；在“每個人被迫著發出最後的吼聲”之後增加了“起來！起來！起來！”把“冒著敵人的飛機大炮”改為“冒著敵人的炮火”；在“前進！前進！”之後增加了“前進！進！”前奏曲以嘹亮的軍號開始引出高亢激越的呐喊：“起來！不願做奴隸的人們！”結尾的曲句斬釘截鐵，表現了中華民族一往無前的氣勢和同敵人血戰到底的氣概。1935年4月，國民黨反動當局準備逮捕聶耳，地下黨組織經研究決定讓他離開上海取道日本去蘇聯。出國前夕，聶耳趕寫出了初稿，到達日本後又很快將定稿寄回上海。
《義勇軍進行曲》是田漢和聶耳兩位無產階級革命文藝家的神合之作。這支在中國電影史和音樂史上閃耀著戰鬥光芒的天才傑作，以奔放豪邁的革命激情，高亢激昂的旋律與節奏，以及群眾喜聞樂見的藝術形式，撼人心魄地唱出了當時民族危機的深重！唱出了團結戰鬥的意誌！唱出了時代的聲音、人民的呼聲！成為中華民族解放的號角。
聶耳到日本後，曾不斷參加各種進步的文化工作，還計劃寫一部大型歌劇。不幸的是，這年7月17日，他在日本神奈川縣藤澤市鵠沼海濱遊泳時溺水身亡，年僅24歲，一代音樂驕子過早地結束了戰鬥的一生。聶耳在短促的人生歲月中，給我們留下了數十首優秀音樂作品，這些作品緊貼社會現實生活，反映了30年代人民抗日鬥爭的實踐，表達了中華民族正義與時代的吼聲，不愧為人民的音樂家。特別是《義勇軍進行曲》作為中華人民共和國國歌，永遠是激勵我們為祖國富強、民族繁榮而繼續奮鬥的精神動力。
驚悉聶耳遭受意外，留日學生和華僑召開緊急會議，公推聶耳生前好友張天虛趕赴現場收殮，並在當地火化。
消息傳到國內，人們悲痛萬分。尚在南京獄中的田漢更是悲慟不已，他含淚寫下挽詩：一係金陵五月更，故交零落幾吞聲。高歌共待驚天地，小別何期隔死生。鄉國隻今淪巨浸，邊疆次第壞長城。英魂應化狂濤返，好與吾民訴不平。
1936年，張天虛幾經輾轉，將聶耳的骨灰送回上海，第二年轉至家鄉。1938年，安葬於昆明西山麓華亭寺附近的山坡上。1954年，雲南省人民政府重修聶耳墓，郭沫若題寫了“人民音樂家聶耳之墓”的墓碑，並撰寫墓誌銘，稱頌“聶耳同誌，中國革命之號角、人民解放之鼙鼓也，巍巍然其與國族並壽而永垂不朽乎！”
周恩來總理曾多次高度評價《義勇軍進行曲》的思想和藝術價值。1960年10月29日，周恩來參加北京文藝界為紀念聶耳逝世25周年舉行的音樂會，和大家一起高唱《義勇軍進行曲》。1964年5月1日，朱德為聶耳題詞：“人民的音樂家。”
1980年5月，聶耳墓遷至地勢寬敞、層林疊翠的昆明西山太華寺與三清閣之間。新墓的墓台設計新穎別致，形狀像一把提琴，表示墓中長眠的是一位握琴而歌的人民音樂家。墓前24級台階象征聶耳短暫而光輝的一生。台前砌有7個兩尺見方的花壇，意寓歌譜的7個音符。墓碑豎在墓台琴盤的正中央，正麵鐫刻郭沫若手書的碑名：“人民音樂家聶耳之墓”，背麵是郭沫若撰寫的墓誌銘。
1982年，為紀念聶耳誕生70周年，我國郵電部發行了紀念郵票，票麵印有聶耳肖像和《義勇軍進行曲》曲譜。
1995年2月，在北京人民大會堂隆重舉行《義勇軍進行曲》創作60周年音樂會。