葛洲壩水利樞紐在長江三峽出口下遊2.3公裏處，上距三峽樞紐壩址約40公裏。三峽水利樞紐組是根治長江水害，開發長江水利資源的的主體工程，具有巨大的防洪、發電、航運、灌溉等綜合利用效益。考慮三峽電站的調峰將產生的不穩定流，使大壩下遊水位每天漲落彎幅很大，從而影響三峽大壩下遊航道的通航條件及宜昌港的停泊條件，因此，在進行三峽水利樞紐各種設計方案比較時，選擇位於宜昌市上遊的葛洲壩壩址修建的調節水庫，削減了三峽大壩以下河道水位日變化幅度，同時也徹底改善了這段40公裏河道的險灘和洪水期的比降（單位河長的落差叫做河流的比降）及流速，確保航運暢通，並利用這段河道的落差發電。
提前興建葛洲壩樞紐是為了適應華中地區國民經濟發展對電力的迫切要求和改善三峽河段航運的效益，並為興建三峽水利樞紐做實踐準備。葛洲壩水電站裝機容量2715萬千瓦，保證出力768萬千瓦，年發電量141億度（三峽樞紐建成後，葛洲壩電站的保證出力可提高到158至194萬千瓦，年發電量可提高到161億度），可以滿足湖北及豫西、湘西地區工業和兩湖地區的農業排灌近期用電，促進工農業生產的發展。同時，葛洲壩水電站采用徑流發電，可以與和它處在同一電網的大水庫電站進行補償調節，利用長江豐富的水量和這些水庫的庫容，提高係統水電保證出力，經濟效益十分顯著。如與丹江口水庫補償調節，即可提高水電保證出力25萬千瓦，相當於這兩個水站保證出力之和的25%；並可與同網內的火電互相補償，改善係統水火電運行條件，提高供電質量。葛洲壩水庫中枯水期回水到三峽上口的奉節城下，全長約200多公裏，將川江航道中最困難一段的灘險全部淹沒，水麵變得平緩；洪水期回水到巴東以上，淹沒灘險河道約120公裏。葛洲壩水庫建成後，對三峽各區航運條件的改善是比較大的。
大壩建成於1988年，前後經過18個春秋的“移山倒海”。葛洲壩水利樞紐工程是一項綜合利用長江水利資源的工程，具有發電、航運、泄洪、灌溉等綜合效益。葛洲壩水利樞紐工程的興建將使壩的上遊水位提高20多米，向上遊回水100多千米，形成一個蓄水巨大的人造湖，同時也有效地改善了三峽航道的險惡之情。為了保證建壩後的順利通航，葛洲壩水利樞紐工程建有三座大型船閘，其中一號船閘建在大江上，麵積相當於兩個籃球場那麼大，比著名的美國田納西河上的威爾遜人字門還要大，可謂“天下第一門”。
建壩後，由於航道水位提高，一掃過去三峽航道上的險灘，使貨運量由400萬噸左右猛增到5000萬噸上。
發電是建壩的一個重要原因，現在大江和二江河道上各建一座低水頭經流站，二江電站的機組是我國目前最大的低水頭轉槳式水輪發電機組。葛洲壩水電站強大的電流不斷輸往湖南、湖北、河南等地。
為了防止泥沙淤積，大壩兩邊還建造了兩座衝沙閘，用來束水衝沙。若無此裝置，壩的上遊隻需100年就會被泥沙填平，整個工程全部報廢。
為了在特大洪水時泄洪，葛洲壩還具有泄洪閘，既下泄洪水，又對洪水起到緩衝作用，在一定程度上減輕洪水對下遊的危險。
葛洲壩不僅僅是一項重要的水利工程，同時也是一座縱貫南北的長江大橋，其壩頂建有鐵路、公路和人行道，連接了鄂西地區的南北道路。
葛洲壩水利樞紐工程是一個了不起的工程，當初在大壩合攏過程中，當龍口隻剩20米寬時，滔滔的江水咆哮著、怒吼著，25噸重的混凝土塊一投下去馬上就被發狂的江水輕易衝走，衝了再投，投了再衝，就這樣一直持續了兩個多小時，壩頭仍毫無進展。後來截流大軍用粗實的鋼絲繩把四個25噸重的混凝土塊連成“葡萄串”，兩岸同時把兩幢共重200噸的“葡萄串”拋入龍口，大壩才終於合攏。所以這座雄偉的大壩是中國人民智慧和力量的象征。