吐蕃時代石窟藝術對後來晚唐、五代、宋、西夏的繼續修造以深遠的影響。
藝術內容與藝術形式無重大的改變，主要是世家豪族（張氏、索氏、李氏）紛紛以“報恩”、“慶寺”為名，營造了不少洞窟。
個別洞窟出現了一些新的形式，特別是張、李、索三姓與三個僧所開大窟，反映出河西地區與中原的聯係比吐蕃時期有所加強。
五代除了世族豪門繼續修建了一些大窟，還在曹氏祖孫的支持下對莫高窟進行了全麵的維修，加修窟寶：縮小甬道門，對保存壁畫和塑像都起到了良好的作用。
同時，群眾結社造窟也很普遍。
五代的藝術風格是晚唐的繼續，特別是焦墨痕中咯施微染的壁畫畫法被廣泛應用，其色彩鮮麗、線條剛勁，代表了五代、宋初壁畫的基本格調。但藝術表現的程式化也逐漸嚴重起來。
五代、宋不但政治上有不可分割的連續性，而且石窟藝術也是一脈相承，中原藝術的影響仍起著主導作用。
60萬年前一2.5萬年前（舊石器時期）在敦煌及其附近地區，新疆東部，內蒙古西南部，甘肅西北部的玉門、酒泉、嘉略關等地先後發現和采集到舊石器時期人類的打製石器，證明其時已經有人類活動於敦煌及其附近地區。
2.5萬年前一5000年前（新石器及中石器時期）
在敦煌及其附近地區，新疆東部，內蒙古西南部，甘肅西北部敦煌、玉門、酒泉等地先後發現和采集到公元前4000-5000年前後、公元前3700年前後的人類聚落遺址及大量牧畜狩獵型的細石器文化遺物。有磨製的石刀、石斧、石墜、石刮器等，還有陶紡輪、骨器、獸骨、灰坑和陶片等遺物。可證其時敦煌及附近地區人類的活動更加頻繁，已進入人類氏族社會時期。
公元前約3000年一公元前約1600年三危流沙地，羌戎所居，江淮三苗族遷於三危，敦煌及附近地區是各族人耕牧養殖之地。玉門市清泉鄉火燒溝遺址文化類型為其代表。
公元前約1600年一公元前770年(夏、商、西周時期）羌戎與三苗融合，耕牧養殖經濟進一步發展，與夏、商、西周王朝有戰爭發生。
公元前770年一公元前476年(春秋時期）瓜州地。《左傳》昭公七年載：“允姓之戎，居於瓜州”。秦穆公“益國十二，遂霸西戎”。羌、戎、三苗進一步融合。
公元前476年一公元前221年(戰國時期）烏孫強大，駐牧敦煌地區。
公元前221年(秦始皇二十六年）烏孫、月氏相繼駐牧生活於敦煌地區。
公元前204年(漢高袓三年）大月氏居敦煌、祁連間，隨畜移徙，與匈奴同俗。
公元前174年(西漢文帝前元六年）匈奴冒頓單於破月氏，月氏西遷，匈奴人居敦煌祁連間。公元前138年(西漢武帝建元三年）漢武帝派遣張騫經敦煌第一次出使西域，聯絡月氏，共同抗擊匈奴，經13年，於前126年返抵長安。
公元前121年(漢武帝元狩二年）驃騎將軍霍去病西擊匈奴，置武威、酒泉郡，敦煌地域隸屬酒泉郡。
公元前120年(漢武帝元狩三年）暴利長遭刑屯田敦煌，渥窪池獲“天馬”獻於帝，武帝特命司馬相如、李延年作歌，頌其事。
公元前119(漢武帝元狩四年）張騫再次出使西域，赴烏孫，前115年歸。
公元前115年(漢武帝元鼎二年）“上郡、朔方、西河、河西開設官田，斥塞卒六十萬軍戎田之”。時，敦煌開設屯田。
公元前111年(漢武帝元鼎六年）漢王朝設置敦煌縣，徙民以實之。
公元前108年(漢武帝元封三年）趙破奴出敦煌虜樓蘭王，破姑師（車師）。漢“酒泉列亭障至玉門矣。
公元前105年(漢武帝元封六年）漢封江都王劉建之女細君為公主，嫁烏孫王昆莫，出塞路過敦煌。
公元前104年(漢武帝太初元年）貳師將軍李廣利出玉門關西伐大宛，未果，退兵敦煌。上書請奏罷兵，武帝怒，下令軍有敢入者，斬。”貳師恐，遂屯兵敦煌。公元前102年(漢武帝太初三年）軍正任文屯兵玉門關，援貳師二次伐大宛。翌年獲勝而歸，得汗血馬三千匹，大宛人亦學得漢人掘井技法。
公元前101年(漢武帝太初四年）李廣利西征獲勝，複經敦煌而還，封海西侯。從此自敦煌至鹽澤(今羅布泊）往往起亭。
公元前91年(漢武帝征和二年）以太子為首發生宮廷政變，牽連者數萬人，脅從者皆徙敦煌郡。
公元前89年（漢武帝征和四年）重合侯馬通率四萬騎出敦煌，擊敗匈奴控製之車師(姑師）。公元前88年(漢武帝後元元年）漢王朝設置敦煌郡，郡治敦煌縣。
公元前12年(漢宣帝本始二年）漢派田廣明、趙充國等五將軍，率軍十五萬，自敦煌西出，與烏孫五萬騎，夾擊匈奴獲得勝利，自此匈奴衰敗不振。
公元前65年(漢宣帝元康元年）敦煌索萬力屯田西域伊循城，推行井渠法。
公元前64年(漢宣帝元康二年）龜茲王與夫人朝漢，官員、侍從和車騎浩蕩，往返途經敦煌。公元前59年(漢宣帝神爵三年）西漢王朝設立西域都護府，治所烏壘城。