公元420元，沮渠蒙遜滅西涼，取酒泉、敦煌，河西走廊完全為沮渠蒙遜所占領。北涼全盛時，擁有武威、張掖、酒泉、敦煌、西海(郡治居延，今內蒙古自治區額濟納旗東南）、金城、西平、樂都等郡地。並且交通西域諸城邦鄯善（今新疆維吾爾自治區羅布泊西南)王比龍經敦煌等地親自到姑臧訪問，其它很多城邦同北涼有友好往來，西域三十六國，都向沮渠蒙遜稱臣。
另則沮渠蒙遜又向東晉、劉宋稱藩臣，互派使者往來，晉、宋都曾封其為涼州剌史。沮渠蒙遜雖為張掖盧水胡人，卻“雄傑有英略”，漢語程度很高。他治理北涼期間，采取了一係列強國富民的政治、經濟、軍事政策，鼓勵人民努力耕作，發展農業生產，秣馬厲兵，繼續向各地進軍，消除後涼的威脅。這對穩定北涼統治，鞏固北涼政權起了積極的作用。他約束部下執法甚嚴，其伯父中田護軍縱容親信臨鬆太守孔篤驕奢淫逸，侵害百姓，稱霸一方，他聞知後遂責令伯父和孔篤自殺，並稱亂吾國者，二伯父也。”其法不避親的所為，深得人心。
宋元嘉十年(公元433年），沮渠蒙遜病死，第三子沮渠牧犍繼立，亦稱河西王(《晉書》、《宋書》、《太平禦覽》等作茂乾，《魏書》等作牧犍）。晉元嘉十六年(北魏太延五年，公元439年），北魏拓跋燾攻北涼，占領姑臧，擒牧犍，北涼滅亡。北涼自沮渠蒙遜至沮渠牧健二世，計39年(公元401-439年）。段業稱涼州牧、涼王四年，一般不計在內。沮渠牧犍雖被俘，但牧犍弟沮渠無諱、沮渠安周還稱王於高昌多年，後終為柔然所滅。
鮮卑族自東漢、三國以來，經常和漢人接觸據有匈奴故地，東起遼東，西到隴西、河西，都有鮮卑族各部居住。其中徒河慕容氏、隴西乞伏氏、河西禿發氏在十六國時都已在中原、隴西、河西建立政權。
拓跋氏這支鮮卑部落，《通典邊防典》說是“別部鮮卑”。原居於“幽都之北，廣漠之野，畜牧遷徙，射獵為業”。到拓跋力微的父親聖武皇帝詰汾時，經曆了“山穀高深，九難八阻”，“始居匈奴故地”。到拓跋力微以前，拓跋部處在原始社會末期的部落聯盟時期。自拓跋力微至拓跋珪時，為原始社會解體、進入階級社會和形成國家的過渡時期。由於漢族封建社會的巨大影響，通過拓跋部內部的轉化因素，拓跋部進入階級社會時，奴隸製還沒有來得及充分發展，就過渡到了封建社會，但還殘存著大量的家長奴隸製。
登國元年(公元386年），拓跋珪即位為代王，隨後，改稱魏王，這就是中國曆史上的北魏。拓跋珪先行統一大漠諸部，東破庫莫奚，西破高車，又滅匈奴別部劉衛辰，獲得名馬30餘萬匹，牛羊400餘萬頭。皇始二年(公元397年)前後，拓跋珪盡取黃河以北與東晉相峙。天興元年(公元398年），拓跋璉遷都平城，進稱魏帝，即北魏太祖道武帝。拓跋珪死後，其子太宗明元帝拓跋嗣繼立。嗣死，子世袓太武帝拓跋燾立。
公元439年，北魏滅建都張掖的北涼，原北涼酒泉太守沮渠無諱西奔敦煌，繼續與北魏對抗。太平真君三年(公元442年），太武帝拓跋燾，派兵攻打西逃敦煌的北涼殘餘沮渠無諱？“無諱自率萬餘家，棄敦煌，西就安周”，逃到鄯善，歸於吐穀渾。此肘西涼李是的孫子李寶乘敦煌空虛之時從伊吾打回敦煌，奉表歸降於北魏。
李寶，字懷素，其父李翻曾任西涼祁連、酒泉、晉昌三郡太守。西涼滅亡後，李寶被俘囚於武威。後伺機西逃伊吾，臣於柔然，同時隨去的還有敦煌民眾2000餘人。李寶在伊吾聽到北魏進軍河西各地，酒泉城中“糧盡兵疲，餓死萬餘口”，敦德朝夕難保的消息後，率眾從伊吾東奔敦煌。此時的敦煌城人去城空，一片狼藉。麵對殘牆頹壁、滿目瘡痍的敦煌，李寶迅速進行安集居民，“修鄯城府，規複先業”的工作，敦煌開始逐漸恢複5是李寶遣使奉表降於北魏，北魏封李寶為鎮西大將軍、開府儀同三司、領護西域校尉、沙州牧、敦煌公。同時封其弟李懷達為敦煌太守，共鎮敦煌9三年後，李寶奉命入朝，遂留於京師平城，後卒於官。