189年四月，漢靈帝駕崩，不久後，在河東的董卓便收到大將軍何進的密令。靈帝死後，何進與袁紹共同謀計誅殺張讓，遭到何太後的反對。
於是，何進便誘董卓以好處，以聖旨名義召他立即進京討伐張讓，並以此來脅迫何太後。董卓接到聖旨後，大喜過望，立即召集人馬，連日引軍進京，並按何進的意思，上書少帝，要求“逐君側之惡”，“收讓軍，以清奸穢”。
可是，董卓卻萬萬沒有想到，在他還沒來得及趕到洛陽之前，何進就在爭鬥中被張讓等人殺死。這時，虎賁中郎將袁術也在洛陽統兵，聽到何進被殺的消息後，便放火燒毀了南宮，並追殺張讓等人。
張讓和中常侍段矽慌忙劫持少帝劉辯和陳留王劉協半夜出逃至黃河渡口小平津。董卓遠遠望見京城一片火海，知道情況有變，打聽到少帝在北芒，董卓又急忙率兵前往。
少帝被蜂擁而至的大軍嚇得驚慌失措，淚流滿麵。董卓威風凜凜，大搖大擺地走上前去參見少帝，並且向他詢問事變經過。少帝結結巴巴，語無倫次，倒是站立一旁的陳留王劉協主動上前向董卓講述了整個事變的經過，敘述毫不含糊，條理清楚。
當時，劉協隻有9歲，比少帝還小整整5歲。董卓大為歡喜，認為劉協要比劉辯強得多，而且又因他是董太後親自撫養的，於是，和李儒合謀便有了罷黜劉辯、擁立劉協的最初念頭。
董卓把劉辯奉迎至皇宮後，開始幹預整個東漢中央政權。長期統兵打仗的董卓深深體會到：要想征服百官，控製朝廷，必須先得掌握強大的軍事後盾。
初到洛陽時，董卓部屬的兵力不超過3千人，為了一開始就給洛陽造成一種強烈的軍事威懾影響，他每隔四五天就命令所部晚上悄悄溜出洛陽，第二天早上再浩浩蕩蕩開進洛陽，戰鼓震天，旌旗招展，儼然千軍萬馬源源不斷。包括朝廷官員在內的所有洛陽人們，都被董卓如此強大的實力所嚇倒，不敢有絲毫越軌行為。
雖然假象能暫時迷惑人，但終會被人識破。董卓此舉當然隻能是權宜之計，稍稍調整後，他便開始采取實際行動，以擴充兵力，收攬兵權。
大將軍何進被張讓伏殺後，他的部曲將領對何進的弟弟何苗怨恨很深，認為何苗存心不肯與何進合作，而且還懷疑他與張讓勾結，共同對付何進。
吳匡念何進平日對自己有恩，發誓要殺死何苗，替何進報仇。他發動手下士兵，告訴他們說：“是車騎將軍何苗勾結張讓殺死了大將軍，我們一定要替大將軍報仇！”於是，便聯合董卓的弟弟，共同誅殺何苗。何苗死後，董卓坐收漁翁之利，不費一兵一卒收編了何進、何苗的部隊。
有了強大的軍事後盾，董卓便有恃無恐，為所欲為。他迫使朝廷免除司空的職務，自己取而代之。接著，為了進一步獨攬政權，董卓決定召集文武百官商議廢除少帝，另立新皇帝。
在會議上，董卓當著文武百官麵說“少帝愚昧懦弱，不能敬奉宗廟，沒有資格擔任天下的君主。為了國家和漢室著想，我想效法伊尹，廢掉少帝，改立陳留王劉協為天子！”