從最初的宗教祭祀活動，發展成為全民歡慶團圓的傳統文化佳節，元宵節承載了深厚的文化意義。
除了注重“闔家團聚”，元宵節同其他傳統節日相比更強調“普天同慶”。元宵節被人們視為春節最後的高潮，因為過了這天，人們就要真正進入新一年的生產生活，所以人們在元宵節全民歡慶，以祈求上蒼保佑來年風調雨順、莊稼豐收，這也表達了人們對新年的美好期盼。正因如此，在中國民間有“正月十五鬧元宵”的習俗。
這個傳承已有兩千多年的傳統節日，最初的習俗源於人們驅邪禳災和求子的需要，因此隋以後逐漸興起的元宵習俗也無不基於這兩個目的。走百病、照田蠶、送毒蠱等傳統節俗都是為了驅邪禳災；還有一些活動顯然出於求子的目的，如吊燈、摸釘、走百橋、擲喜童等，這些最初的節俗體現了人們的原始精神需求。
伴隨著社會的發展，元宵節也被賦予了更多的文化內涵。唐宋時期打破傳統封建禮教的節日全民狂歡，賞明月、鬧花燈，歡慶節日的同時，特有的節日文化從方方麵麵影響著人們的生活，推動著社會的發展。
千百年來，元宵節不僅盛行於大江南北，就是在海外華人的聚居區也年年歡慶不衰。每到元宵節期間，人們都會走出家門，湧上街頭，除了鬧花燈、猜燈謎外，還有舞龍、舞獅、踩高蹺、跑旱船……其中，有很多風俗和活動都是國家非物質文化遺產。出門賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、共吃元宵、同慶佳節，讓廣大群眾參與其中，共同享受這些非物質文化遺產給我們留下的審美記憶。
現今社會，經濟高速發展，人們的生活節奏加快，經曆多年歐風美雨的衝刷，中國傳統節日受到很大衝擊，元宵節也不例外。今天人們歡慶元宵節的方式已與古時有所區別，但作為歡慶團圓的傳統佳節，元宵節在今天依然為人們所重視，每逢正月十五這一天，遠在異地他鄉的人們都企盼著回家過節，與家人一同體味團圓、和美的節日氣氛。可以說元宵節的意義已經不僅僅是節日本身，更寄托了人們對家的思念和對團圓的期盼。
其實，元宵節不是一個孤立的節日，它是春節的一部分。春節從除夕關門守歲開始，到元宵節，是一個人們不斷擴大活動範圍、人際關係不斷得到擴大的過程。初一給家長拜年，初二回娘家拜年。以後逐步擴大拜年範圍到一般親戚朋友。在這個時段，人們的活動範圍局限在熟人之間。初五是破五，農活可以開始幹，商店可以開門了。這個時段，社會開始正常運作。到了正月十五，全體社會成員不分男女老幼都加入到節日活動中。所以，元宵節具有確認全體社會成員（包括彼此不認識的）相互關係的意義。
元宵節是真正意義上的全社會的“狂歡節”，連平時被限製在家的古代婦女也可以自由出門遊玩了。當然，個別禮法之士反對這個習俗，比如宋代的司馬光。元宵夜，他夫人打扮好準備出門賞燈。司馬光問：“家中點燈，何必出看？”夫人回答：“兼欲看遊人。”司馬光說：“某（我）是鬼耶！”這就太不講理了，總不能隻讓夫人終年隻看他一個人一張臉吧？好在社會不買這些禮法之士的賬，大多數婦女照樣遊樂。元宵節允許民眾自由娛樂，這是古代社會針對過分嚴格的禮法製度而設計的一個發泄渠道。一些年輕人趁機會見意中人。正如辛棄疾所說：“眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。”
元宵節主要活動是大眾娛樂，但其社會文化意義卻不僅僅是娛樂。
正月十五有很多信仰活動，祈求神靈保佑。古代人祭祀太一神，因為他是最高神，掌管人類命運。祭祀他，可以獲得豐收和平安。而祭祀地神，是要保佑蠶事豐收。
元宵節也是一個求子的節日。元宵張燈最初是出於客觀需要，晚上活動必須照明。後來張燈又是為了遊玩欣賞。可是，它還具有更深一層的意義：祈求生育。宋代陳元靚《歲時廣記》卷十二《偷燈盞》解釋當時人在元宵節偷燈的原因時說：“一雲，偷燈者，生男子之兆。”這裏“燈”諧音“丁”，就是男丁。這樣一來，偷燈就象征著生育兒子。根據同樣的道理，觀燈也具有求子的涵義。於是，古代婦女出門觀燈有了這個理由，就名正言順了。一直到民國時代，各地多有送燈給那些無子家庭的習俗，祝願他們添子孫。清代有摸城門門釘的活動。釘，也諧音“丁”。人們希望通過摸門釘而祈求生育兒子。有些地區的人們還賦予湯圓以象征意義。清代成都有元宵夜偷取供在神龕上的湯圓以求得子的習俗。清代湖北安陸一帶百姓互相贈送元宵，其中有大如鵝蛋的元宵，婦女觀察煮這種元宵的火候來占卜生育。
當然，在人口壓力巨大的今天，元宵節求子活動已經很少看到。現代人又賦予元宵以新的解釋，那就是甜甜蜜蜜，團團圓圓，象征一家團圓，幸福美滿。元宵節因此獲得了新的文化意義。如今的元宵節，作為中華傳統節日，承載了古往今來的中華傳統底蘊，元宵節所承載的文化更是成為中華傳統文化不可或缺的瑰寶。作為中華民族的重要文化表征之一，元宵節已深深地植根於民眾的靈魂深處，世代相傳。