坦塔羅斯是眾神之父宙斯的兒子，他是統治佛律癸亞的西皮羅斯的國王。出身的高貴使他成為眾神的寵兒，並得到凡人幾乎不可能獲得的極大的榮譽。譜神把坦塔羅斯看做是朋友和他們之中的一員，而且常常成為他們宮殿裏的座上賓客。甚至連宙斯本人，也曾不止一次地邀請他參加奧林匹斯的聖宴。在聖山上，他被允許坐在天神中間，參加他們的談話，同他們一樣，喝蜂蜜一樣爽甜可口的玉液瓊漿，吃隻有諸神才能吃到的長生不老的食物。然而，過分的寵愛使坦塔羅斯變成了一個倨傲而虛榮的人。他向人們自我炫耀，並把諸神的秘密泄露給凡人。他從奧林匹斯的餐桌上偷來美酒和香膏，分給自己在凡間的朋友。有人從克裏特的宙斯神廟裏偷走了黃金雕鑄的金狗，坦塔羅斯幫他藏了起來。當眾神之父宙斯命令他歸還時，他卻發誓說自己從來沒有見過那東西。
最後，極度的傲慢使坦塔羅斯昏了頭。為酬謝諸神，他邀請諸神到自己的宮殿來，想試探一下，看他們是不是真的明察秋毫。他殺死了自己的親生兒子珀羅普斯，為諸神籌辦了一桌酒席。諸神之中，隻有德墨忒爾吃了一塊人的肩胛骨，因為當時這位女神剛失去了女兒珀耳塞福涅，正陷於深深的悲痛之中，神誌不是很清楚。其他神祗都意識到自己麵前擺的是什麼。於是，他們把那可憐孩子的肢體扔在一個盆裏。命運三女神之一的克羅托把這些殘碎的肢體從盆裏取出，把他恢複成一個完整而美麗的少年——因為有一塊肩胛骨被德墨忒爾吃掉了，命運女神就用象牙為他做了一個肩膀。
由於這不可饒恕的罪行，諸神將坦塔羅斯打進了地獄，讓他受嚴酷的懲罰。他被安置在一個大湖的中央，湖水深達他的下巴，但他卻飽受焦渴，喝不到一滴水。當他彎下腰想喝水時，湖水就隨著他退去，他的足下就隻剩下一片幹涸的黑土。與此同時，他還必須忍受饑餓的痛苦。在他的身後，湖邊生長著鮮美的果樹，樹葉低垂伸展到他的頭上。他一抬頭，就能看到鮮紅的蘋果，火紅的石榴，香熟的無花果和綠色的橄欖。但是，當他想伸手去摘時，一陣大風就把枝條吹上雲端。對坦塔羅斯而言，最可怕的痛苦是永恒的死亡的恐怖——一塊巨大的岩石懸在他的頭頂，威脅著隨時可能把他壓成齏粉。於是，因為對諸神的不敬，坦塔羅斯注定要在地獄裏遭受三重的痛苦，誰也沒有辦法解救他，他褻瀆了眾神的恩寵，懷疑諸神無所不知的能力，竟然苯害了自己的兒子來宴請天神。