柴房破舊的窗欞在寒風中嗚咽，油燈將少年單薄的身影投在斑駁土牆上。顧明遠把凍得通紅的左手伸到嘴邊嗬氣，右手狼毫懸在泛黃的宣紙上微微顫抖。臘月的霜氣順著牆縫爬進來，墨硯裏剛研開的鬆煙墨又凝了層薄冰。
窗外忽然傳來細碎的腳步聲，他慌忙用袖口去擦滴在策論上的墨漬。門軸轉動的吱呀聲裏，母親端著粗陶碗的手在昏黃光線下裂開道道血痕。\"灶上煨著羊骨頭湯，趁熱...\"話未說完，婦人突然噤了聲——兒子麵前攤開的《貞觀政要》下，壓著當鋪昨日送來的死契文書。
三更梆子敲過第五遍時，顧明遠吹滅油燈。黑暗中，他摸到枕下那枚磨得發亮的銅錢，永隆通寶四個字已快被指腹撫平。這是母親臨終前從咯血的帕子裏掏出來的，那年縣學門口的杏花落了他滿肩。
顧明遠緊了緊肩上的包袱，裏麵裝著連夜縫製的布鞋和幹糧。春寒料峭，官道兩旁的柳枝才抽出嫩芽，他的布鞋卻已沾滿露水。遠處傳來馬蹄聲，一隊錦衣衛疾馳而過，揚起漫天塵土。
\"這位公子，可是要進京趕考？\"
清冽如泉的聲音在身後響起，顧明遠回頭，看見一位白衣女子立於道旁。她戴著帷帽，白紗遮麵，隻露出一雙秋水般的眸子。顧明遠注意到她腰間懸著一柄青玉短劍，劍鞘上刻著古怪的符文。
\"正是。\"顧明遠拱手行禮。
女子輕笑一聲：\"前方十裏處有座破廟，公子若是趕不及進城，可在那裏歇腳。隻是...\"她頓了頓，\"切記莫要與人說話。\"
顧明遠還想再問，女子卻已飄然遠去，隻留下一縷若有若無的檀香。
天色漸暗，果然下起雨來。顧明遠加快腳步，終於在雨勢變大前趕到破廟。廟內已燃起篝火，三位女子圍坐火邊。一位著紅衣，眉眼如畫；一位穿綠裙，清麗脫俗；另一位著紫衫，嫵媚動人。
\"公子快進來避雨。\"紅衣女子笑著招手。
顧明遠想起白衣女子的叮囑，隻點點頭，在角落坐下。三位女子卻不肯放過他，你一言我一語地搭話。綠裙女子更是端來一碗熱湯：\"公子喝些暖暖身子。\"
湯香撲鼻，顧明遠卻覺得有些不對勁。他假裝喝湯，實則將湯水悄悄倒進袖中。夜深人靜時，他聽見三位女子壓低聲音交談：
\"這書生倒是謹慎。\"
\"無妨，等他睡熟，取他性命易如反掌。\"
\"主上吩咐，要取他心頭血煉丹...\"
顧明遠驚出一身冷汗，正欲逃走，卻見一道白光閃過。白衣女子持劍而立，三位女子現出原形，竟是三隻狐妖。
\"大膽妖孽，敢動我青雲門要保的人！\"
青玉短劍出鞘，劍光如虹。狐妖尖叫著逃竄，白衣女子也不追趕，轉身對顧明遠道：\"公子受驚了。我奉師命暗中保護，這一路恐不太平，還請多加小心。\"
顧明遠這才知道，自己早已卷入一場驚天陰謀之中...
顧明遠策馬疾馳，身後是漸行漸遠的破廟。白衣女子與他並轡而行，月光下，她的側臉清冷如霜。
\"在下顧明遠，還未請教姑娘芳名。\"
\"我叫白芷。\"女子淡淡道，\"青雲門弟子。\"
顧明遠注意到她說話時眉頭微蹙，似在強忍痛楚。果然，行至一處溪邊時，白芷身形一晃，險些墜馬。顧明遠連忙扶住她，這才發現她後背有一道猙獰的傷口，血跡已經浸透白衣。
\"那狐妖的爪子有毒。\"白芷咬著唇，\"我需要找個地方療傷。\"
兩人在林中尋到一處山洞，顧明遠生起篝火，又去溪邊打來清水。白芷從懷中取出一個青瓷瓶，倒出幾粒丹藥服下。
\"你為何要保護我？\"顧明遠終於問出心中疑惑。
白芷沉默片刻：\"二十年前，你父親顧謙是當朝禦史，因彈劾太師結黨營私，被誣陷謀反，滿門抄斬。你母親帶著繈褓中的你逃出京城，隱姓埋名...\"
顧明遠如遭雷擊，手中的水囊跌落在地。他想起母親臨終前緊握著他的手，喃喃著\"京城\"二字，原來...
\"太師得知你還活著，便派人追殺。\"白芷繼續道，\"我師父與你父親是故交，命我暗中保護。\"
正說話間，洞外傳來窸窸窣窣的聲響。白芷神色一變：\"不好，他們追來了！\"
數十名黑衣人已將山洞團團圍住。為首之人冷笑道：\"顧公子，太師有請。\"
白芷強撐起身，青玉短劍出鞘：\"走！\"她一把推開顧明遠，自己迎向黑衣人。
顧明遠卻站著不動：\"我不能丟下你！\"
\"蠢貨！\"白芷急得眼眶發紅，\"你若死了，你父親的冤屈誰來洗刷？\"
劍光如虹，白芷以一敵十，卻已是強弩之末。眼看就要支撐不住，遠處忽然傳來一聲清嘯。一道青色身影禦劍而來，劍氣縱橫間，黑衣人紛紛倒地。