孟子，名軻，字子輿或子居，鄒國（今山東鄒縣）人。關於孟子的生卒年月有兩種說法：（一）認為孟子生於周安王十七年（公元前385年），卒於周赧王十一年（公元前304年）；（二）認為孟子生於周烈王四年（公元前372年），卒於周赧王二十六年（公元前289年）。楊伯峻認為前者更為可信。
孟子遠祖是魯國貴族孟孫氏，後來家道衰微，從魯國遷居到鄒國。
孟子三歲喪父，母親將其撫養成人。孟母教子甚嚴，“孟母三遷”、“斷機杼”、“殺豚”、“去妻”等教子故事，成為千古美談。
“孟母三遷”是孟母為給孟子提供一個良好的學習環境而三次搬家的故事。據《列女傳》記載：鄒孟軻之母也，號孟母。其舍近墓。孟子之少也，嬉遊為墓間之事，踴躍築埋。孟母曰：“此非吾所以居處子也。”乃去。舍市傍，其嬉戲為賈人炫賣之事。孟母又曰：“此非吾所以居處子也。”複徙舍學宮之傍，其嬉遊乃設俎豆揖讓進退。孟母曰：“真可以居吾子矣。”遂居。及孟子長，學六藝，卒成大儒之名。君子謂孟母善以漸化。詩雲：“彼妹者子，何以予之？”此之謂也。
“斷機杼”的故事是孟母親手剪斷自己所織的布來告誡孟子學習不可半途而廢。據《韓詩外傳》記載：
孟子少時誦，其母方織，孟子輟然中止，乃複進，其母知其喧也，呼而問之曰：“何為中止？”對曰：“有所失複得。”其母引刀裂其織，以此誡之，自是之後，孟子不複喧矣。
“殺豚”是孟母為取信於自己的兒子出錢買鄰人豬肉的故事。據《韓詩外傳》記載：
孟子少時，東家殺豚，孟子問其母曰：“東家殺豚何為？”母曰：“欲啖汝。”其母自悔失言。曰：“吾懷妊是子，席不正不坐，割不正不食。胎教之也。今適有知而欺之，是教之不信也。”乃買東家豚肉以食之，明不欺也。
“去妻”故事主要講的是孟母教育孟子夫婦之道。據《韓詩外傳》記載：
孟子妻獨居，踞。孟子入戶視之，白其母曰：“婦無禮，請去之。”母曰：“何也？”曰：“踞。”母曰：“何知之？”孟子曰：“我親見之。”母曰：“乃汝無禮也，非婦無禮。《禮》不雲乎：‘將入門，問孰存。將上堂，聲必揚。將入戶，視必下。’不掩人不備也。今汝往燕私之處，入戶不有聲，令人踞而視之，是汝之無禮也，非婦無禮也。”
於是孟子自責，不敢去婦。《列女傳》與《韓詩外傳》記載的這些故事，多近似於民間的傳說，不能作為完全可信的史料看待。但我們通過對這些材料的分析，還是可以發現：孟母給了孟子良好的家庭教育，這種教育對於孟子治學成才，乃至最終成為一代大儒都產生了重要影響。
就孟母在教育孟子成人成才方麵所起到的重要作用而言，她堪稱是中國古代第一母親，以至於人們紛紛提出將孟子的誕辰曰定為中國的母親節。其中最有代表性的當屬全國政協委員李漢秋的意見，他於2006年11月份在接受記者采訪時表示，應將孟子誕辰曰定為中國的母親節。
孟子的學說來自於子思一派，據《史記》載：“孟軻，鄒人。受業子思之門人。”孟子自己也曾經說：“予未得為孔子徒也，予私淑諸人也。”（《孟子·離婁下》，以下隻注篇名）此外，荀子的《非十二子》篇把子思、孟軻列為一派，則孟子學說一定出於子思。孟子極為推崇孔子，認為“自生民以來，未有盛於孔子也”（《公孫醜上》）。
孟子周遊齊、晉、宋、薛、魯、滕、梁列國，遊說諸國國君施行“仁政”和“王道”以“王天下”。但由於當時各諸侯國忙於戰爭，幾乎沒有人采納他的治國思想。
孟子是中國儒家最主要的代表人物之一，他的思想對後世影響很大，但孟子的地位在宋代以前並不是很高。自韓愈的《原道》將孟子列為先秦儒家中唯一繼承孔子“道統”的人物開始，出現了一個推崇孟子的“升格運動”，孟子的地位才逐漸提升。北宋神宗熙寧四年（1071年），《孟子》一書首次被列為科舉考試科目之一，此後《孟子》一書升格為儒家經典。南宋朱熹將其與《論語》、《大學》、《中庸》合為“四書”。元順帝至順元年（1330年），孟子被加封為“亞聖公”，以後就稱為“亞聖”，地位僅次於孔子。孟子思想與孔子思想合稱為“孔孟之道”。