在熙熙攘攘的京城鬧市中，很少有人注意到在牆角有個乞丐跪在那裏。有一個過路人走過來，瞟了一眼乞丐麵前的紙，隻見上麵寫著：“我為贖出母親向您討錢。”這個過路的人再看看跪在麵前的那個乞丐，見他麵黃肌瘦，好像幾天都沒吃東西的樣子，就問他：“小兄弟，你母親現在哪兒啊？你為什麼要把她贖出來呢？”
那個乞丐抬起無神的眼睛，回答道：“這位大哥，我本來是江西人，因為戰亂，我們母子倆失散了。我媽媽被人賣到正藍旗下當奴仆，我要湊錢把她贖出來。”
過路人很可憐他，就扔下幾枚銅錢走了。
望著過路人遠去的背影，乞丐的眼前又浮現出幾年前的情景：
他叫朱壽命，本來和媽媽一起在家裏生活得挺好的。每天他早出晚歸給別人幹活兒，媽媽在家裏織布做飯，家裏雖然很窮，但他們卻很快樂。可沒想到那一年清兵和一群匪徒在他們縣打起仗來了，老百姓紛紛逃命，朱壽命也攙扶著媽媽跑在逃難的人群裏。突然一隊清兵殺了過來，大家嚇得到處亂跑，又擠又撞，踩死了好多人，把他和媽媽衝散了。
朱壽命在人群裏大喊：“媽媽！媽媽！你在哪兒？”可是聽不到媽媽的回答，他自己反倒被人群擁著離開了他和媽媽失散的地方。
等到朱壽命再回去找媽媽時，早已經找不到了。他翻遍了地上的屍體，沒有媽媽，才輕輕地鬆了口氣。看著周圍橫七豎八躺在地上的屍體，朱壽命不由得大哭起來，傷心得不得了。可那時候大家都隻顧自己逃命，死了親人或者找不到親人的特別多，誰顧得上來可憐他呢？
就這樣，壽命由於日日夜夜想念媽媽，就天天哭泣，有時甚至夜裏做夢都能哭醒。一個偶然的機會有人對他說：“你別太難受了，你媽媽她好好兒的，一點兒事也沒有。那一年她和你失散以後，被人抓起來賣到正藍旗下當奴仆去了。你如果想見你媽媽，就去京城吧。找到她以後把她贖出來，這樣你們母子就可以團聚了。”
朱壽命沒想到媽媽竟然當了奴隸伺候別人，心裏難受極了，更加悲傷地痛哭起來。他淒慘的哭聲驚動了鄰居，鄰居們趕忙跑來勸他別太難過了。
朱壽命看到鄰居們都來了，就抹掉了眼淚，對著他們深深鞠了一躬，說：“各位大叔大嬸，我今天得到消息說我媽媽被賣到京城去了，我一定要找到她。如果這輩子見不到媽媽，我絕不活著回來！”
大家都挺同情他，連聲說：“好孩子，快去吧，一定要把媽媽接回來呀。”大家有的掏出錢塞給他，有的從家裏拿了幹糧放在他的背包裏。在鄉親們的祝福聲中，朱壽命離開家上了路。
他身穿打著補丁的舊衣服，腳蹬媽媽給他打的草鞋，身後背一個黃包袱，走累了就在樹蔭下歇歇，向人要碗水就著幹糧吃，吃完了又繼續趕路。這一路，朱壽命吃了數不清的苦，腳磨出了血泡，衣服被樹枝撕成了條條，人也瘦得成了皮包骨頭。可是他一點兒也不在意，他隻想快快趕到京城找到媽媽。