茶葉是勞動生產物，是一種飲料。中國茶文化是以茶為載體，並通過這個載體來傳播各種文化，是茶與文化的有機融合，這包含和體現一定時期的物質文明和精神文明。
茶文化是中華傳統優秀文化的組成部分，其內容十分豐富，涉及科技教育、文化藝術、醫學保健、曆史考古、經濟貿易、餐飲旅遊和新聞出版等學科與行業，包含茶葉專著、茶葉期刊、茶與詩詞、茶與歌舞、茶與小說、茶與美術、茶與婚禮、茶與祭祀、茶與禪教、茶與楹聯、茶與諺語、茶事掌故、茶與故事、飲茶習俗、茶藝表演、陶瓷茶具、茶館茶樓、衝泡技藝、茶食茶療、茶事博覽和茶事旅遊等二十一個方麵。
中國茶葉、茶種、茶藝、茶學向世界的傳播，已有了一千多年的曆史；傳播的路線，有陸路，也有海路；傳播的方向，東南西北都有，向西傳入中亞、西亞直至歐洲，向北傳入蒙古、俄國，向南傳入南亞地區，向東傳入朝鮮、日本和美洲。到了後來，間接傳播的地區越來越大，現在的茶飲之風吹遍了整個世界。中華大地孕育成長的茶飲文化，在傳入世界各地，與各地固有的傳統文化相融合後，內涵更加豐富，色彩也更為豔麗。
中西文化的交流，最初是通過著名的絲綢之路開始的。這條文化通道的形成，應當首先歸功於古代民間的商貿活動，其次是張賽的出使。張騫通西域，確立了古代中國與西域各國的官方交往關係，也使得絲綢之路上的商貿活動和文化交流越來越頻繁，規模也越來越大。
古代中國沿絲綢之路輸出的商品，不僅有絲綢、瓷器，還有大量的茶葉。人們推斷，早在西漢時期，中國的茶葉已由絲綢之路銷往西域，這個說法沒有確切的文獻記載作依據。比較可靠的說法是，在公元5世紀時，中國商人已將茶葉由絲綢之路運達蒙古邊境，同土耳其人以茶易物。到了唐代，與回絕大規模的“茶馬互市”活動，將大量中國茶葉輸往西亞和阿拉伯國家。
中國茶向歐洲的傳播，大約是在元明之際。成吉思汗和忽必烈的遠征，也許最早將茶的信息帶到了歐洲。
還有包括馬可·波羅在內的一些歐洲旅行家，也遠道跋涉來到中國，他們看到和體驗到中國茶文化的博大精深，很快就將中國的飲茶風俗介紹到了西方。有記述說，馬可·波羅歸國時，從中國帶去了瓷器、通心粉和茶葉。16世紀中葉，意大利人賴麥錫在《航海記集成》一書中，對中國飲茶風俗進行了介紹，他說：“在中國，所到之處都在飲茶。空腹時喝上一兩杯這樣的茶水，能治療熱病、頭痛、胃病、關節痛。茶還是治療痛風的靈藥。飯吃得過飽，喝一點這種茶水，馬上就會消積化食。”歐洲人一開始就將茶飲作為藥飲來認識，這對茶葉向西方的傳播起到了積極作用。
到了17世紀初葉，中國茶葉開始批量由海運行銷歐洲大陸。荷蘭在1606年成立的東印度公司，首批海船即由澳門裝運中國綠茶，於1610年返抵歐洲。自此二十多年之後，英國東印度公司的海船又由廣州裝運茶葉。接著，瑞典、荷蘭、法國、西班牙、葡萄牙、德國、匈牙利等國幾乎每年都有商船到中國海岸，運走了大批茶葉。到了19世紀上半葉，中國茶葉成為英國的主要輸入品。西方船隊還將大量茶葉運抵美洲新大陸，不久美國船隻也由紐約載運人參至廣州換取茶葉，以後每年都直放專船由廣州運茶，獲取高額利潤。