北宋年間。京城。
夜色很好，微微的有些風，暗藍的天空裏，高高的懸掛著一輪皎潔的明月，把四下照的如同白晝。
花園中間有很大一個水池，水池引了外麵一股活水，池水清澈深湛。池岸上有一大片竹子，在微風中輕輕搖曳。那美麗的枝葉或介或個，顫顫巍巍，瑟瑟灑灑。
竹林裏是一座軒館。畫棟雕梁，窗明幾淨，講究別致。鄰著池水，有一扇月洞圓窗。窗口下半麵砌著雕花護欄，窗子上糊著折枝花紋的紅紗。
來這座花園居住已有半年，張珍坐在窗下的書桌傍，對著一冊赴考書籍。桌子上一個紗罩燈透出柔和的燭光。天氣已近深秋，依舊有些有暑氣。不過，到了這半夜，也覺得發涼起來。不由自主的，伸了一下懶腰，打了一個哈欠。近三更了吧。合上書卷，他想起來走走。月洞窗這麼明亮，想必今晚一定是個如同白晝的大月亮地。這樣想著，連桌子上的涼茶都沒顧得喝。就起身向門外走去。吱呀一聲，推開金家那講究的雕花門，先到了月台上，扶著欄杆先舉目四望，覺得水麵真是可愛極了。但見池水在月光下波光粼粼，隨風蕩漾。裏麵的荷花雖然因季節已過，已然半殘，但看去頗有詩意。張珍不由的想起兩句舊詩，開口吟道：
“荷盡已無擎雨蓋，
菊殘猶有傲霜枝。
一年好景君須記，
正是橙黃橘綠時。”
正沉吟回味詩意之際，忽然眼前水波湧動，明月下看的清楚，儼然一條大紅鯉魚在水麵上戲耍。聽到人聲，竟沒有恐懼回避之意。依舊在荷花莖葉下餐喋，張珍看的有趣。不免手把著白石欄杆，俯身微笑。豈料那魚竟索性向他遊來。張珍心想，一定是有人長喂這魚，養了觀賞。所以這魚不知道怕人。可惜我手中並沒有餅餌，你這魚是妄想了。於是對魚說道：“魚兒啊，我張珍隻是借住在此的一個窮秀才，寄人籬下，仰人鼻息。自身尚且難保，又哪裏照顧的了你那？去吧，難道你也要挑燈夜讀，求取功名嗎？”說罷自覺可笑，不免煩惱之事湧上心頭，黯然掃興。略一歎息，負手折回屋子。
原來這張珍也是官宦人家子弟，父親在朝為官，和這金家訂了親。豈料，張珍父親告老後，先是一病而死，後家裏又著了一場大火，母親又一時心頭憋悶，也病死了。僅剩鄉下還有些房產薄地，這張珍無法，又想著考取功名，就想著到京城裏嶽父金彩家裏讀書溫習，預備來年大比，其實也是投靠希望照顧之意。
金彩見親家一夕敗落，對婚事已是有悔意，奈何礙著情麵，又不願意落一個嫌貧愛富，翻臉無情的名聲。況且張家自從多年前定親以來，迎來送往，素來沒虧待過金家。因此勉為其難，就收留了張珍，還讓張珍住到花園的一處軒館溫習功課。雖然這張珍倒也知書達理、文雅俊秀。可是仕途艱險，那功名又哪裏是好討的？金彩心下卻越來越不愜意。招待張珍，越發陽奉陰違，漸漸不周，也並不專門調撥一個丫鬟或童仆去貼身伺候張珍。隻說家道艱難，府裏用人緊張，要張珍就合一些。每日飯菜命人給張珍送去，隻說自己每日上朝，不在家裏吃。家下隻有夫人和小姐，小姐還未過門兒，實在不便一起吃飯。此外，漿洗衣物、送茶送水也是派人。多半時間，張珍一個人在書房讀書。其實也是悶坐。有時想到什麼，身邊又沒有貼身仆人伺候答應。一些事隻好將就隱忍。但想到自家窘境，卻幸喜這金彩還收留著他。
張珍原是看穿世道的人，轉回書房，黯淡了一會兒也就罷了。見燈燭明亮，反正也難以入眠，就又多看了一會詩書。不想夜已經深，不知不覺，眼飭骨軟，趴在書桌上，竟睡著了。
忽覺迷迷糊糊，聽到耳邊有輕輕嬌笑的聲音。勉強睜眼，眼前輕飄飄的閃過一團物事。定睛再看，竟是一個女子！這張珍嚇了一跳，馬上驚醒了。那女子端端正正的對著他，站在地下。驚駭之餘，張珍下眼細看，但見她容顏俏麗，神采出眾。遍體輕紗彩綢，刺繡衣裙，頭上點綴著幾支珠寶首飾。香風細細，包圍了他。
張珍猶自驚駭，忙忙站起，問道：“你是何人？深夜來訪，孤男寡女，甚是不便。快請小姐回去。以免叫人看見，小姐名節有損，亦且連累小生聲譽！”那女子依舊含笑，態度自然，落落大方。笑道：“張兄不要害怕，我不是別人，正是本府的金牡丹小姐！”
“哪個牡丹？”
“府裏哪還有第二個牡丹？就是張兄的未婚妻啊！”說完，不免臉色一紅，低下頭去。
此話一出，張珍不免心頭一凜，一種複雜微妙的感覺湧上心頭。一時間摸不著頭腦，弄不清這金牡丹是什麼用意。
“張哥哥”，金牡丹摯誠的說，“你不用害怕，且先坐下，聽我告訴你。我今天大著膽子來，是因為我有幾句話要對你說。自從哥哥住進金府這半年來，我們還從未見過麵，想來你我二人多年前就已定親，如今哥哥又住進我家已有半年，卻素未謀麵，雖說規矩是這樣，想來也是件可歎可恨的事。所以我今天大膽，趁著夜晚無人撞見，悄悄地來瞧瞧哥哥。”
張珍聽她開口就如此坦誠直白，雖猶不放心，不免心頭又驚又喜，隻道這金牡丹是個紅顏知己。
“張哥哥，我常聽丫鬟提起你，說你品貌出眾，是一個謙謙君子。今日一見，果然不差。想我金牡丹福氣不小，竟覓得你這樣的如意郎君。實在是三生有幸。”原來這每日丫鬟仆役來照顧張珍時，順便也把消息悄悄告訴了牡丹小姐。張生心頭上就熱烘烘的，被一種強烈的幸福感包圍。