且說正值元宵佳節，賈府各處帳舞蟠龍，簾飛彩鳳，金銀煥彩，珠寶爭輝，鼎焚百合之香，瓶插長春之蕊，真個是好一番花團錦簇的模樣。賈母等有爵者，皆按品服大妝，等在榮國府大門之外。這邊眾人正心急，忽聽得隱隱細樂之聲，便見十來對太監開道，一對對龍旌、鳳翣引路，又有執事太監手捧香珠、繡帕、漱盂、拂塵等一隊隊過完，方看到八個太監抬著一頂金頂金黃繡鳳版輿緩緩行來。原來這正是元妃省親的大日子。隻見大觀園中香煙繚繞，花彩繽紛，處處燈光相映，時時細樂聲喧。真是說不盡的太平氣象，富貴風流。
不知過了多久，元妃正與賈母、王夫人等說話，忽聽得身邊的執事太監上前啟奏道：“時已醜正三刻，請駕回鸞。”元妃聽聞，不由得滿眼便滾下淚來。因身邊太監、宮人眾多，生怕此時情態傳了出去，多生是非，隻好勉強堆笑，又拉住賈母、王夫人的手緊緊地不忍釋放，再四叮嚀交代：“不須掛念，好自生養，方不使我擔憂。如今天恩浩蕩，一月許進內省視一次，見麵是盡有的，何必傷慘？倘明歲天恩仍許歸省，應該以節儉為上，萬不可如此奢華靡費了。”
話未盡，便聽得執事太監催促再三，而賈母等早已哭的哽咽難言了，便是賈府的諸位姑娘們，也不免個個淚光點點，偷偷拭淚。元妃雖不忍別，怎奈皇家規範違錯不得，隻好忍心上輿去了。見元妃已去，這裏諸人才紛紛上前，將賈母、王夫人等好生勸解安慰一番，攙扶著出園去了。
元妃上了輿，眾多太監、宮人方才浩浩蕩蕩地離開賈府，朝著皇宮行去。眼見著賈府越來越遠，元妃這才稍稍收了悲痛難舍之情，此時心中便也漸漸清明了起來，便想起了皇上和北靜太妃此前的交代。
原來這北靜王水溶今年剛好十八，生的是形容豐秀，氣宇軒昂，一心求得一位清雅不凡的女子為妻，雖然已經到了適婚年齡，但至今尚未婚配。北靜太妃給水溶說了幾回親，水溶卻都一口回絕了，太妃便隻好偷偷求了皇上，為水溶選一位才貌出眾的姑娘。恰逢元妃奉旨省親，皇上便開了金口，著元妃從本家之中挑一位舉世無雙的姑娘，許給水溶。
元妃憶及此事，才稍稍收了這悲痛思親之情，隻細細回想府中的幾位姑娘。迎春溫柔沉默，觀之可親，可是生性軟弱，行為拘謹，恐非良配；探春文采精華，顧盼神飛，見之忘俗，卻是庶出，身份不合；惜春則身量未足，形容尚小，年齡便不符；寶釵落落大方，進退有度，隻是出身商賈。思來想去，姐妹之中，便隻有黛玉。又想她才情出眾，清麗脫俗，越想便越是歡喜。
待到回了宮，元妃次日便去見駕謝恩，並回奏歸省之事。說起賈府的姑娘，元妃對黛玉讚不絕口。皇上又問黛玉品貌才情，元妃便細細描述，並將黛玉詩作中的句子錄出，請皇上點評。皇上見了這詩作，亦是讚譽有加，不免龍心甚悅，讚元妃辦事得力，又發內帑、彩緞、金銀等物賜給賈府眾人。