仲夏。
正午。
韓家莊。
長年幹旱，人煙稀少，茅屋居多，磚房少有，孟家那兩進三間的青磚灰瓦大院，矗立在莊中最好的地段上，顯得是那麼的鶴立雞群。
廖嫂繞過石刻的照壁，照例念叨一句“堪比城中大戶”，順著抄手遊廊，直達後院的東廂東次間，隔著一副湘妃竹簾，笑問：“五娘子，中飯備了湯餅和素酸餡，您可還中意？”
“都是麵食？可有米粥之類？”竹簾響動，出來的卻是梅枝，“五娘子吃膩了麥麵，想吃稻米哩。”
“到底是老爺的閨女，雖說是生在這北邊，但還是喜食南邊的穀米。”廖嫂感慨一聲，卻又犯起了難，“天幹地旱的，尋不到米哩，開春趕早去城裏，還能買上一鬥半鬥，自從入夏，天幹得厲害，無人有錢去買，那些米販也就不再運來賣了。”
“自從到了這西北，連吃粒米都難。”梅枝歎了口氣，改問，“那中午可有五娘子最愛吃的肉生？”
“有，有，我這就去做。”肉生雖然沒有預備，但鮮豬肉是現成的，廖嫂終於鬆了口氣，一疊聲地應了。
梅枝滿意地笑了笑，道聲多謝，掀簾進去了。
廖嫂沿著抄手遊廊，穿過前院，直出大門，快步走到高高支起的籮筐前，將那曬幹的花椒抓了一把，又順手從屋簷下摘下兩顆大蒜。
隔壁的餘嫂和大槐樹下的柳三娘正巧路過，餘嫂熱情地打招呼：“廖嫂，你這又是花椒又是大蒜的，要做甚哩？”
廖嫂笑道：“我們家五娘子想吃個肉生，我給她做去。”
餘嫂嘖嘖出聲：“這又不是年又不是節的，就吃肉？不愧是大戶人家。”
柳三娘朝隔壁院子努努嘴，道：“你家也一般兒的是青磚大屋，比起孟家又差得了多少，不過小氣舍不得罷了。人家孟家大方，五娘子吃個肉又能怎地。”
餘嫂愛聽誇她家屋大的話，笑作一朵花：“也是，五娘子嬌養慣了的，又不是要吃羊肉河鮮，不過一點子豬肉罷了，確是不值甚麼。”
廖嫂一麵剝蒜，一麵笑道：“你們哪裏曉得，我們五娘子是‘好養活，難伺候’，你道這肉生怎麼做？先要將一點兒肥肉也不見的精瘦豬肉，細細切成薄片，再用醬油洗淨，而後入火燒紅鍋爆炒，直到那血水去盡，肉片微微泛白方為最佳。但這還不算完，最後肉片還得拿出來切成絲，加醬瓜、糟蘿卜、大蒜、砂仁、草果、花椒、桔絲和香油拌勻，臨上桌前，再加醋和勻了，這才算完。”
廖嫂一大串地說下來，把個餘嫂聽得目瞪口呆，就是平日裏也愛講究講究作派的柳三娘，也給聽住了，直歎自愧不如。
餘嫂咂咂舌，道：“廖嫂，也虧得你耐心，這般費工的菜，換我才不做哩。”
廖嫂歎一口氣，道：“我哪忍心不做，我們五娘子生世可憐，二老爺又時常不在家，我們做下人的不疼著她些，誰來疼她？再說她也是個可人疼的，去年我家那老不死的突然發病，要不是五娘子賣了自己的首飾，我哪來錢把他從閻王爺那裏叫回來。”
“阿彌陀佛，五娘子真是菩薩心腸。”說起五娘子的善舉，數不勝數，連一向嘴上刻薄些的餘嫂也無話可講。
柳五娘望向孟家大門，咬牙切齒地道：“你家那個母大蟲，五娘子在她手下，還不知過得如何淒慘呢……”
廖嫂知道，自家二老爺原本是要娶柳五娘的，全因浦氏橫插一腳，仗著娘家是孟家的恩人來提親，二老爺怕背上忘恩負義的名聲，無奈之下隻好改娶了她。說起來這浦氏做事的確不厚道，但這些屬於主人家才能議論的範疇，廖嫂不想惹麻煩，便稱要趕著去做肉生，匆匆進門去了。
廚房裏除了廖嫂，還有其他幾個幫手，她們緊趕慢趕，總算趕在飯點前把肉生做好，廖嫂拿了個紅漆食盤，裝上湯餅，素酸餡，又揀了幾個清淡可口的小菜，連同才起鍋的肉生一起，送到後院東廂房。
東廂裏，一架雕了歲寒三友的花罩，將東次間隔成內外兩間，花罩內，臨窗擺著書案，案上文房四寶一應俱全，一束早上才剛摘下的茉莉花，插在一隻晶瑩剔透的膽瓶裏，正幽幽吐著香氣。
花罩外，擱了一張束腰小圓桌，梅枝正用帕子托著筷勺，同戚媽媽一起擺碗筷。