話說，弘宗承興兵來收複攸陽，而將打了敗戰的淩頤媛留在了西嶺城。當下，楚瑞下屬元炎獻計道：“弘宗承雖然手握重兵，可是不會用兵。自己立足未穩，就來打攸陽城。我請求帶領一支部隊，走山路去襲擊西嶺城，斷了弘宗承的糧道。弘宗承必敗。”
楚瑞看了看地圖，覺得可行。便對元炎，邵布道：“你二人帶領騎兵去偷襲西嶺城。”
元炎受命，與邵布同去。邵布問道：“西嶺城乃是最前線，必然防範嚴密，偷襲如何能成功？”元炎道：“弘宗承出兵攻打攸陽，必定帶來重兵，否則無法攻克。西嶺城必然空虛。”邵布不信。
待來到西嶺城下，見守城士兵稀少。邵布歎道：“果然如元炎所料。”
元炎騎馬在前，對部下道：“元炎，出生草莽，未嚐有功於社稷，不曾惠及鄉民，今蒙恩為將，願打頭陣，戰死為榮。”遂一馬當先，衝鋒在前，冒城上箭雨，全無後退。
士兵士氣大受鼓舞。邵布首個登城，有敵將來阻，為邵布杖殺。而後，元炎與西嶺守軍展開巷戰。守軍潰逃。邵布連奪四個城門，杖殺四將。西嶺城遂攻克，淩頤媛見城陷，歎道：“弘宗承無謀之輩，啟用庸才。必然大敗。”遂整頓潰逃殘兵，自成一部，前來攻打西嶺城門。邵布出馬迎戰，對淩頤媛道：“楚大人，求賢若渴，爾若能歸降，必受重用。”
淩頤媛誓死不降。元炎見士兵攻打她，多有死傷。乃喝退邵布道：“困獸猶鬥，爾死命攻打，必然損失慘重。”邵布負氣離去。元炎對部下道：“淩頤媛乃是女中豪傑，若能歸降，我軍實力大增。今我欲勸降她，我死不過一介草莽，若逼死女狀元，百姓必傷。”遂獨自前去勸降淩頤媛。
淩頤媛與元炎有仇，怎會歸降，便將元炎關入囚車，推至城門，道：“今爾等不投降，就殺死你們的主將元炎。”
邵布歎道：“元炎魯莽，白白送了小命。”邵布下令不準投降，元炎毫不懼死，扔勸道：“女狀元，你空有曠世才華，卻跟錯了主人，有朝一日，必定被自己人所殺。”淩頤媛大怒，道：“給我斬了這廝。”元炎笑道：“我死何足掛齒，隻是不忍見女狀元走錯路，越陷越深。”
這話一處，激怒一個英雄，隻見淩頤媛陣中，一個小兵突然奪取囚車，喝道：“元炎乃一介英雄，為攸陽百姓誅殺惡賊淩槐，他不忍士兵廝殺，獨自舍命來勸。我等不但不尊重他，反而加害他，何所謂大丈夫，連女子一般見識。”說著砍斷囚車鎖鏈，要放走元炎。
淩頤媛臉色通紅，見部下紛紛不阻止元炎，站著不動。隻能看著那小兵劫走元炎，歎道：“民心不在，無力回天。然事在人為，為人臣子，當盡忠也。”便不再進攻西嶺，而是帶著士兵前去救援弘宗承了。
小兵一路護送元炎來到西嶺城下。邵布感激道：“敢問這位英雄大名，邵布欽佩。”
那小兵道：“在下鄭常，實在不忍見好漢屈死。”邵布大喜道：“鄭常兄弟，來，我必在楚瑞大人麵前保舉你。”
且說，楚瑞正對陣弘宗承。因楚瑞多騎兵，乃親自領兵城外設伏，以女將秦欣為副將。命女將義藤妮，謀士丘格守城。弘宗承驕傲自滿，果然不知楚瑞設伏。自領騎兵數千在前，數萬步兵在後。楚瑞半途截擊，秦欣迎戰弘宗承。弘宗承有子弘攸，力戰秦欣。不十個回合，秦欣拿鐵戟刺死弘攸。弘宗承大悲，力戰秦欣。楚瑞增援，截住弘宗承廝殺。弘宗承自知不敵，引兵潰退。楚瑞掩兵廝殺，大敗弘宗承，繳獲馬匹，兵器無數。
楚瑞追擊弘宗承來到西嶺，元炎得知此消息，派兵出城聯合楚瑞截擊弘宗承。正此時，淩頤媛殺到，欲扭轉乾坤。秦欣迎戰淩頤媛。淩頤媛大罵道：“無德之婦，奈何投降了靖軍？”秦欣道：“我本來就不是你的下屬，你管的著我麼？”
淩頤媛大怒來戰秦欣，兩個鬥了三十回合。沒分出勝負。楚瑞出馬道：“爾已經被包圍了，為何負隅頑抗？難不成你要帶著你的兵都戰死不成？”淩頤媛自不答話，懼怕楚瑞，不等楚瑞出手，逃回本部，被楚瑞和元炎包圍在一處山丘，淩頤媛周圍隻剩下幾百士兵了。
元炎請示楚瑞道：“楚大人，女狀元才華不可多得，若能歸降，實在是一員得力幹將，元炎願意去勸降她。”鄭常阻止道：“元炎將軍，淩頤媛與你有仇，不會聽你的話。”