庚戌年，乾隆八十歲整，已在位五十五年。乾隆稱：自三代起，帝王活到古稀之年的很少，漢武帝、梁武帝、唐明皇、宋高宗、明世祖，這幾人都活到七十歲，活到八十歲的隻有三位帝王：梁武帝、宋高宗、元世祖。乾隆表示，要在丙辰年禪位歸政，此時離歸政之年尚有五年。
八月十三日，是乾隆的生日。這一年，全國上下緊急地張羅開來。
和珅和工部尚書金簡是乾隆八十萬壽節慶典工程的總負責。
乾隆召見和珅、金簡：“朕之萬壽節，雖必隆重，卻不可繁費。”和珅道：“皇上八十萬壽節，亙古少有。吾皇日理萬機，創下十全武功。今大清太平盛世，聖上萬壽八十，正該熱熱鬧鬧，與尼同樂。至於所需銀兩財物，奴才為皇上籌措就是。現各省商人，踴躍急公，捐獻頗多，銀兩充足，不費國庫。”乾隆大喜。
除商人捐獻銀兩外，慶典所需銀兩由王公大臣、八旗、各部院官員俸廉內坐扣，外省官員則於通省養廉銀內扣交十分之二五。漕督、河督、學政、倉場侍郎、將軍、副都統、盛京五部（工、戶、禮、刑、兵）、鹽政、織造、坐糧廳，各省及京城關差稅務、城守尉等，均按照級別交納不同銀數。當然，議罪銀也可使用。
鼓勵進獻禮物，不論中外使節官員、平民百姓，對皇上感恩報德者進獻褒獎。
五月初十日，留親王永琅、大學士阿桂、大學士嵇璜、禮部尚書常青在京辦理一切事務，乾隆則啟蹕前往熱河。於是八十萬壽慶祝大典的序幕徐徐拉開。
國外使臣陸續到來，和珅陪皇上一一接見。有安南國王阮光平、朝鮮使臣黃仁點、緬甸使臣居未駝、南掌國（老撾）使臣叭整烘、召阿悻及暹羅、琉球等使者，各使臣都帶來了進貢的禮物。西藏兩喇嘛、蒙古各盟旗、王公、台吉、西域各部落的伯光，或親來，或遣使前來。和珅代皇上一一接見。
禮物也從四麵八方湧來，王公大臣呈如意以祝壽；各省督撫人員進獻奇珍異寶。為了討好皇上，大臣們都挖空心思。和珅對這些禮物一一過目。
兩廣總督福康安進獻禮品到了，和珅特別感興趣，便翻索起來，在九件禮品中，卻有一隻楠木小匣。和珅不知裏麵是何物，便揭開匣蓋。匣蓋揭開，裏麵露出一間小紅屋，紅屋內設內屏風一架，屏風前擺一張小幾，幾案之上陳列文房四寶。和珅看那幾下似有一個機關，於是便撳了一下，這時，有一個一尺來高的金發碧眼的西洋女郎自屏風右側出現，徐徐拂淨幾上塵土，然後將水注入硯中磨墨。待墨磨好後，從架上取下一幅紅箋鋪於幾案之上。隨即又自屏風左側出現一虯髯客，徑直來到幾案前就坐，提筆寫出滿漢合璧“萬壽無疆”四個大字。寫好之後，將筆放回原處，仍從左側退到屏風後麵。西洋少女則將筆硯收拾完畢，也退歸原處。真是巧妙絕倫。
乾隆皇帝的八旬慶典是分在三處進行的：七月初七日至七月二十三日，在承德避暑山莊。七月二十四日啟鑾回京，七月三十日抵達圓明園。八月十二日自圓明園還宮，八月十三日在太和殿舉行慶典大禮，八月二十一日慶壽活動結束。下麵就按照這個活動日程，簡要地加以描述： 五月初十日，乾隆皇帝駐蹕避暑山莊，距離規定的慶壽日期，尚有兩個月，在這段時間內，他並未暇逸享受，而是惟恐稍廢政務，所以仍披覽章奏、召見大臣、處理軍國大事，直至七月初。七月初七日，乾隆皇帝駕臨依清曠，接受哲布尊丹巴活佛、噶爾丹錫活佛的覲見大禮。依清曠位於澹泊敬誠殿後，乾隆皇帝改名為四知書屋。
初九日，安南國王阮光平、蒙古各部王公、回部伯克等少數民族領袖瞻覲乾隆皇帝，隨後在清音閣大戲台演承應壽戲。清音閣大戲台座落在避暑山莊的卷阿勝境，它座南麵北，分別為上中下三層。對麵是皇帝看戲的地方，名福壽園，這座殿堂麵寬五間，是一座上下兩層的樓房。樓的兩側是賞外國使臣、藩部及王公大臣看戲、賜宴的地方。乾隆皇帝八十壽辰時，正值高溫季節，在露天看戲的官員，難免不受日光曝曬，乾隆皇帝特下諭，命在看戲樓前搭蓋涼棚，以避炎熱，使看戲的官員免受其苦。演出的承應壽戲，有《西來祝壽》、《蟠桃上壽》、《靈仙祝壽》、《群仙祝壽》等劇目，共二十多出。這些純係祝壽內容的戲，是專門為皇帝祝壽而編排演出的。這類戲的規模都很大，不僅演員多，而且舞台上使用的布景也多，三層戲台幾乎都被占用。演員歌喉婉囀，舞袖翩翩，身著鮮豔的服裝，在幾可亂真的布景之中進行表演，演出場麵異常壯觀。
初十日，早膳以後，皇帝又在依清曠升座，由吏部、兵部官員，引領中外使臣向皇帝交遞丹書。
十一日，朝鮮、南掌、緬甸三國陪臣瞻見乾隆皇帝於福壽園。是日仍在清音閣演大慶戲，以示款待。
十二日，哈薩克部首領在惠迪吉門外覲見。惠迪吉門在山莊的東北，也稱北門。是日，乾隆皇帝在此門外拜廟拈香，聽眾喇嘛念萬壽經。
十三日，大小金川土司、甘肅土司，台灣生番頭目等被接見。接見以後，賜觀大慶戲。
十四日清晨，乾隆皇帝在山莊正殿澹泊敬誠殿，大設筵宴，招待中外使臣以及祝壽文武百官。澹泊敬誠殿全部使用楠木建成，為此也稱“楠木殿”，全部不加彩飾，隻是在梁頭上繪綠色彩畫。殿中設有寶座，寶座後設有圍屏，兩側有香爐，殿頂懸掛宮燈，一如皇宮內設置。當晚又在萬樹園大蒙古包裏觀看煙火。萬樹園草木繁盛，景自天成，鹿兔奔馳，鶯啼鶴舞，一片塞外草原風光。乾隆皇帝在此經常接見、頒賞、招待外國使臣、宗教領袖、蒙古、回部等少數民族首領。這裏草地上設有直徑為七丈二尺的禦幄蒙古包，亦稱“黃幄殿”，內中寶座屏風等禦用設施一應俱全，是皇帝處理政務的臨時性宮殿。另有五合蒙古包一架，設在禦幄的後麵，專供皇帝休息之用。禦幄蒙古包前麵，設有相當於朝房的兩架花頂蒙古包，及兩座西洋房，分置禦幄左右，相對而立，是朝臣、使節候駕的所在。另有供守備人員使用的備差蒙古包二十四架，散置在禦幄周圍。萬樹園看煙火，多在傍晚進行，在臨時搭起的高架子上，懸掛著許多盒子花，點燃以後，層層脫落。第一層脫落以後，突然有許多燈籠從盒子裏麵垂下來，然後逐層脫落，掉出各種不同的景物，同時放出五顏六色的火焰，光彩奪目，並伴有各種爆竹聲響，如電閃雷鳴，蔚為壯觀。
十五日，乾隆皇帝率眾觀荷燈。這天是中元日，民間有放荷燈的習俗，各庵觀、寺院設盂蘭盆會，燃燈唪經，以超度孤魂怨鬼。清順治時，曾召陳玉林等在萬善殿建盂蘭道場，自十三日至十五日放河燈。乾隆皇帝沿襲舊習，命小太監將山莊內湖中荷葉上點燃蠟燭，並用玻璃製成形似蓮花的燈盞，下襯木托，點燃後放在湖中。數以千計的蓮花燈，隨波上下漂流，燭光搖紅，伴隨無數的荷葉燈，在湖水之中形成倒影，與夜空之上點點繁星相互競輝，頓時人間天上溶為一體。
十六日至十九日，在清音閣大戲台連演四天大戲。演戲畢，即命南府太監動身回京，準備在北京祝壽期間的演出活動。
二十日至二十二日，乾隆皇帝在萬樹園賜宴，招待安南國王等國使臣、金川、甘肅土司、台灣生番以及哲布尊丹巴、噶爾丹錫諸活佛、諾們汗喇嘛、蒙古王公台吉等。然後，除各部落上層首領，因避痘諸多原因，不再進京祝壽外，其餘人等均在這三日內，分批起身進京。
二十四日，乾隆皇帝自避暑山莊啟駕，呼圖克圖等以及都爾伯特、土爾扈特、霍碩特、烏梁海、哈薩克等部落的首領，送駕至文廟迄西的萬壽亭。待禦駕啟行後，各自回所在部落。當日，乾隆皇帝駕幸喀喇河屯行宮。
二十五日至二十九日，行經常山峪、兩間房、瑤亭子、密雲縣、南石槽等地，並駐蹕所經之處。
三十日，經過六天行程後，乾隆皇帝的禦駕，在文武百官的拱衛下，抵達位於北京西北郊的皇家禦苑——圓明園。圓
明園早在禦駕來臨之前，就已裝飾一新，一處處琳宮貝闕，宛若人間仙境，一簇簇花草，散發著異香清芬。加之能工巧匠別出心裁的點綴，使這座素有萬園之園美稱的禦苑，籠罩在節日的喜慶氣氛之中。
從八月初一日起至初六日止，在同樂園連演六天《升平寶筏》大慶戲。《升平寶筏》是一出連台本戲，共十本二百四十出。戲的內容是參照《西天取經》、《西遊記》等雜戲和明代小說家吳承恩所著《西遊記》改編而成的。主要內容是演唐僧率徒弟孫悟空、豬八戒、沙和尚去西天取經的故事。 初七、初八兩日，遣官致祭社稷壇；接受西藏喇嘛及眾喇嘛丹書。
初十日，又在同樂園演大慶戲。
十二日，暫時結束了在圓明園的祝壽活動，乾隆皇帝乘禮輿啟駕返回皇宮。禮輿是皇帝所乘規格最高的一種肩輿，其華麗無比，充分顯示出了皇帝至高無上的尊嚴。禮輿接近於民間轎子的形狀，輿中安有寶座，輿高六尺三寸，縱深三尺九寸，麵寬三尺。左右各有一根長一丈七尺有餘的直轅，共有大小台杆十四根，十六人肩抬。禮輿有上為八角，下為四角的穹蓋兩層，各角都飾以金龍，輿頂正中為金圓頂。圍繞蓋沿掛有鏽金龍的明黃緞垂簷，輿用明黃色雲緞做帷，夏天為防暑改用紗，冬天為避寒則換成氈。輿左右側各開有小窗，窗上夏季裝紗，寒冬安玻璃。
此時圓明園至皇宮西華門綿延數十裏的大道兩旁，點景不斷。人工搭起的亭台樓閣，既有模仿江南勝景的，也有西洋式樣建築，“飛甍畫棟，結構？NFEF6”。遇水則設龍舟，逢山必置寶塔。草舍編籬，小橋流水，極富村野情趣；牌樓高聳，遊廊疊落頗有神仙意境。劇台處處，聲管弦歌，聞者止步。麵對西直門，築有三層的戲台一座，上演《普天同慶》大戲，月城內恭設萬壽經棚，頌經的喇嘛約有一千餘人。西直門內市廛櫛比，所有店鋪門麵均都油飾一新。演劇彩台，每隔數十步即有一座，各地方劇種齊集京師，舞袖歌衫，珠喉玉潤，一曲未終，一曲又繼，祝壽之戲連演不綴。時演天女散花，時演蟠桃獻壽、百戲俱陳。白馬馱經，天平有像，極寓莊嚴妙相；香燈蕭鼓，仙源曲聲，隱聞風韻鸞音。有的畫地為水，內置各色龍舟，有的朱欄玉砌，上立九天仙女。有百壽廳，也有西洋房。假山座座，均有色絹紮起，幾可亂真。西洋水法，股股噴泉上注，水珠垂落形成一片片彌霧，機關奇巧。西四牌樓前，置人工仿製的羅浮兩峰，下有百名老人，皓首華發。再東則有百壽字照牆一麵，前設玉輅立像，排列儀仗。西安門內兩旁建有六方亭、孔雀亭。三座門至金鼇玉橋，但見太液池波光瀲灩，禦舟停於其中。團城循牆紮有過街彩坊，再南，花神廟外立百花壇，繞以雕欄。內三座門東又有戲台一座，正在上演著南極呈祥大戲。又有鼇山十二楹，緊接福佑寺前牌坊。再前為桃形演劇台一座，又毗盧亭一座、旁設台閣五間，俱取吉祥之意以點綴景觀。西華門外不但有對峙的西洋樓房，更有人工堆起的土山一座，山為橢園形，周圍砌以圍牆。山之兩側各留山路路口，山上修有“之”字形馬路，馬轎和行人可循此登臨山頂，遍山栽滿經過修剪的鬆柏，層層屋宇掩映其間。山表有牌樓一座，曰“流雲坊”，左右又各有一座小山，山下是外籍大員來京祝壽迎駕的場所。
乾隆皇帝所乘的禮輿，由騎駕鹵簿前導，儀仗隊伍中的各種執事，色彩斑斕，在陽光照耀之下，熠熠生輝。一路之上皇家樂隊分班演奏著，以乾隆皇帝禦製詩譜寫而成的，近三百樂章的《萬壽衢歌》。在時而宏偉雄壯、時而輕柔曼妙的樂曲伴奏下，緩緩地回到了皇宮。皇子、皇孫、皇曾孫、皇元孫、親王、文武大臣、蒙古王、貝勒、貝子、公、額駙、台吉、回部王公、伯克，安南國國王及陪臣、朝鮮、緬甸、南掌等國使臣，金川、甘肅土司、台灣生番以及紳民耆宿，均跪在禦路兩旁，恭迎聖駕，祝皇帝萬壽無疆。 乾隆皇帝回宮稍作休息之後，又親至神武門外西側的大高玄殿行禮。大高玄殿行禮畢，又至景山壽皇殿祭奠列祖列後聖容，乾隆皇帝親詣行禮。同時派遣官員告祭天、地、太廟、社稷壇、奉先殿。乾隆皇帝在壽皇殿行禮後，回到重華宮。重華宮在重華門內，前有崇敬殿，殿中懸匾額，上書“樂善堂”，殿後為重華宮，是他十七歲時候，舉行結婚典禮的地方。乾隆皇帝經常在此茶宴廷臣及內廷翰林，以三種植物的果實及鮮花，即鬆實、梅花、佛手沏於用潔白幹淨的雪水燒成的開水中，名為三清茶，用以賞賜大臣飲用。飲茶之間寫詩作畫，君臣共樂。興之所至，常向大臣賞硯、玉磬、竹如意、貢墨等物。
這天，乾隆皇帝在重華宮進膳，是日晚在宮中就寢，以待第二天慶祝八旬聖壽大典的到來。
八月十三日，是慶祝乾隆皇帝八十壽辰的正日，這一天要在太和殿接受百官和外國使臣的朝賀。預先，負責皇帝車駕、儀仗的鑾儀尉，在太和殿前陳設法駕鹵簿，在太和門外設步輦。在午門外陳玉輅，輅是皇帝所乘的車，漢代張衡《東京賦》有“龍輅充庭”句。玉輅之前擺列馴像。丹墀中道兩側排儀仗馬隊、馬頭俱東西相向。樂部將演奏中和韶樂的金鍾玉磬等樂器，按規定部位布置停當。巳刻（上午九至十一時），文武官員身穿花衣，予先聚集在太和殿外，靜候皇帝升殿。花衣，也稱蟒衣，按清製，凡遇帝後萬壽節，官員於壽辰前三日，後四日，都要身著上繡團龍飾樣的花衣，謂之“花衣期”，為舉行盛典，增添了無限喜慶色彩。武備院在丹陛正中搭設黃布天棚，內務府在天棚下設坫案，案上擺放尊、飠、卮、爵等酒具。禮部在丹墀之上，用青布蓋起大棚，下擺宴席。太和殿內正中，皇帝寶座的前麵，放金龍大宴桌，上擺禦宴。寶座下有專為內外王公、大臣、台吉所設的宴席。寶座陛後左右設後扈大臣席，寶座前設引大臣席，左右設豹尾班侍衛席，起居注官、日講官席。太和殿外之西簷下，丹陛上，黃布天棚東西、丹墀東西青布棚下都設有席位，供一二品大員、部院大臣、八旗官員、外國貢使，按級別分別入座。此時金璧輝煌的太和殿前，雖然百官雲集，但卻寂靜無聲。