權、錢、女人——我一生隻要它們，我一定要得到它們。
和珅站在運河的岸邊，像是什麼都沒看，又像是什麼都看到了。他的眸子就如這正月裏晴朗的天空，澄明而又深邃。初升的太陽映著他白皙的臉，照著他亭亭挺拔的身姿。
這是乾隆二十七年，弘曆奉皇太後第三次南巡江浙陸行至這裏，複又啟蹕運河，和帶家人劉全乘車從北京來到這黃河南岸的運河邊。
人生在世，應該享受生活——應該享受權力、金錢和女人，不然怎能叫活著！
此時和珅恰是十三歲的年紀。兩岸掛滿的紅綢，滿河迤邐的彩船，更有那扈從儀仗，妃嬪宮女，文武百官……這一切，讓和珅熱血沸騰，心緒難平。
一個半時辰，他站在那裏紋絲不動，陽光為他英俊的麵龐鍍上一層紅豔。
旁邊有一位老者也靜靜地站著，靜靜地望著和珅。一個半時辰過去了，待和珅猛一轉身昂然而去時，那老者也乘車離開了。 這老者是英廉的心腹管家。英廉是現任的直隸總督，原來曾做過內務府大臣、戶部侍郎、刑部尚書、正黃旗滿洲都統，協辦大學士，後來直做到東閣大學士加太子太保而成為宰相。
英廉派自己的心腹家人觀察和珅已非一日。英廉膝下有一孫女，剛兩歲時父母雙雙去世。從此英廉既是她的祖父又成了她的爹媽，於是對她格外疼愛，視如掌上明珠。如今孫女已長大成人，做祖父的一定要為她尋一個如意郎君。況孫女端淑溫順，俊美秀麗，祖父必要為她尋一個品行中正，才貌雙全的人。一個偶然的機會，他遇到了和珅。
一天，他乘車回府，猛見道旁一戶人家的一隻惡狗正向一年輕人狂吠著撲去，那家主人不僅不喝止惡狗反而哈哈大笑道：“你是借錢的，並不是小偷呀，那狗怎麼楞咬你呢？”那年輕人道：“我若著華美的官服，穿金披銀，這條狗隻恐怕還要對我笑呢！”英廉心道：“這年輕人倒很機智敏捷。"待看到那年輕人的麵貌竟脫口而出：“天下竟有這樣的俊美男子！”隻見那年輕人二目朗朗，雙眉修長，臉蛋有如剝了殼的雞蛋在脂粉裏滾過，白裏透紅。最醒目的是那前額上有一小胎記，紅潤如帶雨的石榴花。英廉越看越愛，竟吩咐車夫跟著這年輕人，一直到家。
於是英廉便叫家人馮至留心這年輕人的一切舉動，自己也對這年輕人作詳細的調查。
這年輕人名叫和珅，生於乾隆十五年（1750年），姓鈕祜祿氏，是滿州八大姓之一。他原名善保，字致齋，滿正紅旗二甲喇人。住西直門內的驢肉胡同。其五世祖尼牙哈納巴圖魯，屢立戰功，為子孫掙得三等輕車都尉世職。父親常保襲世職後，由於常保堂叔啊哈頓色在跟隨康熙皇帝征準噶爾時英勇陣亡，追敘軍功，常保受贈一等雲騎尉。至乾隆時，兼任福建都統。如此，則和珅乃將門之後。
常保中正平和，為官清廉，在京極少，多征戰戍守在外，為國而很少顧家，因此家裏沒有什麼戶業。乾隆二十五年常保病逝於福建，和珅家境陷於窘迫。
和珅有弟和琳，小和珅三歲，生下不久親母病逝，繼母又乖戾異常。和珅兄弟如寒澤孤雁，披風淋雨，甚是淒苦。但二人向來和睦、相依為命，更有家人劉全多方奔走照應，兄弟二人雖若荒山竹筍，飽受風吹雨打，但卻更見茁壯成長，現在正在鹹安宮官學讀書。
馮至回到英廉府第，把在運河邊所見報於英廉，英廉暗暗高興。
且說和珅離開河岸，家人劉全等在遠處，見和珅走來，忙迎上說：“少爺，就去保定嗎？”和珅道：“不日就要開學，學費在城裏籌措已沒有門路，再不速去，耽誤上學怎生是好？”劉全忙扶和珅上車，長鞭一甩，急急地駛向保定。
鹹安宮官學本不要交學費，但其它生活費用怎能缺少？和珅所說“學費”實是衣服口糧。
保定的十五頃地是和珅祖父留下的官封地。地交給莊主賴五管理。常保長年在外，那賴五所交租銀甚少，常保也不逼問。常保死後，那十五頃地就如賴五自己的一般，交於和珅家的租銀就更少了。
見了和珅，賴五已知來意，卻也禮節周到，滿桌擺上酒菜，對和珅劉全問寒問暖。
和珅道：“莊主不要客氣，我今天來此，特為籌措銀兩，吾與弟和琳學費俱沒著落，家中十幾口人也都衣食無著。想家祖家父待莊主自來甚厚，莊主為這十五頃地也是費心勞瘁，甚是知恩報德，所以今天特來向莊主籌措銀兩，想莊主定會辦妥。”賴五道：“須多少？”和珅答：“一百兩。”賴五道：“少主人有所不知，這幾年非澇即旱，哪有收成？更況為乾隆爺南巡，家家納稅捐銀超過往日，這十五頃地的收入能剩多少？你若要十兩八兩，我就是摔鍋賣鐵也為你湊齊了，隻是這百兩銀子叫我上哪裏尋去？”和珅道：“莊主每年交於我家銀兩穀物隻是十之六七，今年僅交十之三四，我們並沒追究，現在我兄弟急用，你怎能推托？”不料那賴五霍地站起，“你家你家，你道我坑你瞞你不成？旱澇短收，佃戶們又狡賴，叫我怎能如數上交？你兄弟真要急用銀兩，何不把這地賣了，反向我籌措銀兩？”劉全哪能忍住，跳起來道：“你他娘的，狼心狗肺的東西，想當年你本是個窮軍漢，在先老爺鞍前馬後討得喜歡，才叫你做這個莊主，你今天怎做出這種欺天害理、薄情寡義的事來。”那賴五道：“你這狗奴才，狗仗人勢，說我害主欺天，拿出實據來！”說罷叫道：“送客！”便有二個人進來把桌子搬走了。
和珅見此，一紙告到保定。保定濰直隸省治所，和珅的狀子就是呈到直隸府。
不料直隸知府對和珅卻是一頓痛斥，說他索要銀兩，勒索莊客，若再擾鬧鄉裏，輕者棒打，重者拘捕。
劉全氣得七竅生煙，可見那和珅卻冷冷靜靜，不僅沒有一句托辭，竟連眉毛也沒皺一下。反而向那知府一稽首，轉身出去。劉全尾隨其後，聽了他的第一句話就心裏一震：“劉全，快回去，賣地——就讓那賴五經手。”
正月的北國冷風刺麵。馬車在空曠的原野中行駛，滾動的車輪在和珅的思緒中輾軋……
雄雞剛叫，和珅早提劍在院中騰躍，待東方欲曉，即與弟弟和琳相對而坐，讀書琅琅。夜幕降臨，三星移挪，兄弟二人挑燈苦讀，從不懈怠。和珅刻苦勤奮，又過目不忘，在私塾中從來不因老師的誇讚而有絲毫的驕傲。
十歲那年，乾隆二十四年，和珅與弟弟和琳一起被選入鹹安宮官學。這是對他兄弟二人幾年艱苦勤勉的最好報償。鹹安宮官學是京城最好的學校。進入學校的首要條件必須是八旗子弟長相俊秀者及內務府子弟，並在學業上嚴格選拔，最後選出八十名左右，寧缺勿濫。讀書諸生清晨入學，日暮散歸。如遇暑雨祁寒，教習、學生內有情願者，準其宿居學內。學校設管理大臣，協理事務大臣，另有滿漢總裁，總裁須是翰林，教師也多是翰林，極少數不是翰林的，又必是享有盛名的飽學之士通過考核後方可擔任。
和珅人生中的第一個誌向就是進入這所學校，到了這裏就如到了知識的海洋，和珅在這裏不知疲倦地遨遊著。學校不僅開經、史、子、集課，而且還開設滿、漢、蒙、藏等多種語言課，同時教授騎射、習用火器。
和珅天資聰穎，過目不忘。著實讓翰林驚歎，可是他們在讚揚和珅才能的同時，卻沒有給他應有的人格尊重。
一次，一張畫飄落在教習的翰林麵前：一隻螳螂脖子細瘦而腹部臃腫，但那麵部的眉眼讓人一看就知道是那位翰林。那位翰林暴跳如雷喝道：“誰畫的！”內務府總管的兒子道：“和珅畫的。”不由和珅分辯，十幾板子就打在和珅手上。和珅知道即使是那位翰林，也知道畫是內務府總管的兒子畫的，可是他仍然瘋狂地在和珅手上發泄著他的怒氣。和珅既不能和教習抗辭申辯——因為那會招來更凶猛的斥罵鞭打，更不敢指摘內務總管兒子的過錯。這樣的事，他遇到許多……
馬車繼續向前奔馳，過去的一幕幕隨著車輪，在旋轉、旋轉，輾碎了和珅最後的一點良心。
在舅舅家被冷落，在表兄家遭白眼，還有那父親的故舊竟放出狗來……他們見到自己就如見到瘟疫一樣，唯恐躲之不及。
權、錢、女人，我一生隻要這些，我一定要得到這些。和珅在內心裏反複咀嚼著這幾個字。這三者中最重要的是“權”，有了“權”就有了錢和女人，就有了一切。我要享受，要享受別人的羨慕、阿諛和屈從；我要享受亭台樓閣、車馬遊船、珍異珠寶、錦衣玉石；我要享受國色天香。而有了權，就有了這一切，而要有權，在這個社會，在天下是一人之天下、官府是一人之官府、衙門是一人之衙門的社會裏，隻要討得那“一人”的歡心就行了，我要位極人臣，絕不甘於一府一衙門。他是真命天子，天下的人沒有一個人敢違抗他。他說你無罪就無罪，即使罪大惡極，他說你有罪就有罪，即使你玉壺冰心。他說的話叫聖諭，他說的話就是金口玉言。既然榮辱係於君王一身，那麼就要想法接近他、討好他，但討好這個談何容易。“寶劍鋒從磨勵出，梅花香自苦寒來。”從今以後，我更要勤勉，學得本領，留心皇上做的一切，留心天下大事，常言道：“世事洞明皆學問，人情練達即文章。”我要學習一切，留心一切……
和珅的思緒在茫茫無垠的大地上回旋，在漠漠無盡的雲霄中激蕩……
一抬頭，已是驢肉胡同，門樓上的枯草在迎接他，油漆剝落的大門在迎接他……
鹹安宮官學裏不時出現英廉的身影。英廉詳細詢問學校所開的課程及學生學習情況，對每一個學生都極關心，從日常起居到個人習慣，從學生的天份稟賦到成績個性，每一方麵都備極細致。英廉是皇帝重用、朝野稱讚的清正大臣，翰林們見他公事忙碌之餘，抽時間不時來學校，對學校備極關心，都非常感佩。兩年後，他們才恍然大悟，驚異於英廉的眼光、英廉的耐心；十年後，學校所有的翰林們都被英廉獨具的眼光折服了。