在宋元時期，由於中國與阿拉伯國家的交往十分頻繁，我國的指南針大約在1180年左右經海路傳入阿拉伯，接著又由阿拉伯傳向歐洲。
這個時期，阿拉伯商人對乘坐中國船隻遠航旅遊、經商情有獨鍾，因為中國的船隻不僅容量大，而且非常平穩，整個旅程能夠過得比較舒適和快活。當時，有很多阿拉伯人在泉州、廣州等海港城市居住下來，他們對我國指南針的發展和使用情況也很熟悉。阿拉伯人在很長一段時期裏是中國與歐洲進行貿易和文化交流的中介，所以，指南針就很自然地由阿拉伯人傳到了歐洲。
著名的英國科技史專家李約瑟博士在七大卷的《中國科學技術史》的巨著中，明確指出，羅盤針用於航海，西方大約比中國落後了兩個世紀。這一論斷是有充分根據的。因為到13世紀初期，歐洲人才在一些書裏開始提到指南針在航海上的應用。
由於有了指南針，歐洲人才消除了對海洋的神秘感和恐懼感，從而自15世紀以來，掀起了一浪高過一浪的航海熱潮，不僅導致了世界史上著名的“地理大發現”，而且也使資本主義的資本原始積累在世界範圍內迅猛展開，從而在三四個世紀之內就建立起了符合資本主義發展需要的世界市場，進而將人類的曆史由區域的、民族的曆史轉變成全球的、世界的曆史。
在15世紀中期，土耳其蘇丹穆罕默德的十五萬大軍和三百六十艘左右的戰船攻陷了東羅馬帝國首都君士坦丁堡。強大的奧斯曼帝國牢牢控製著東地中海，在意大利東方和非洲的貿易線上樹起了層層高高的壁壘，這嚴重阻斷了東方通向西方的陸上商路，極大地阻礙了歐洲經濟的發展。
但是，歐洲人卻因此而對東方的黃金和財富的幻想和渴望更加膨脹和狂熱。尤其是意大利旅遊家馬可·波羅的中國遊記的激發有著直接密切的關係，陸路的被阻斷，使得海路成為這些狂熱的東方崇拜幻想者們惟一可以選擇的通往東方的道路。在這個時候，希臘人關於大地球形的知識和中國人最先發明的羅盤針都使他們敢於這樣想和這樣做。而且，據歐洲13世紀出版的航海專著記載，那時西方的指南針已被固定在一個分三十二個方位格的木製圓盤上，相傳第一個這樣的羅盤方位標(航海羅經)是由意大利那不勒斯南部阿瑪爾菲城的一名工匠製作的。既然指南針使茫茫大海不再神秘，既然東方如此令人神往，處於地中海西端又直接瀕臨大西洋的西班牙和葡萄牙，憑借它們優越的地理位置，首先開始了這種通往“富庶”東方的海上探險。
意大利的一個織布工的兒子克裏斯托弗·哥倫布受到一位天文學家的激勵，成功地遊說了西班牙國王，於1492年8月3日率領三隻帆船和九十名船員向西航行，橫越大西洋，七十天後到達巴哈馬群島、古巴和海地。他竟認為這就是他所渴望的東方黃金之地——印度，把古巴誤認為日本，並把新大陸上的人稱為印度人(印第安人)。現在我們知道，他所發現的是一片“新大陸”即美洲大陸。美洲的全名叫“亞美利加洲”，因後來一位意大利探險家亞美利加重新發現這片土地，確認它不是印度而是“新大陸”，才這樣命名的。
指南針在這個時期成了歐洲人發現一個個新景象、新世界及整個地球所不可缺少的東西了。葡萄牙貴族達·伽馬於1497年沿非洲西海岸繞道非洲南端的好望角遠航印度，1499年返回時他的船隊滿載香料。麥哲倫領導的大規模的環球旅行開始於1519年9月20日，經大西洋繞道美洲南端，進入太平洋，在指南針的導引下，他們順利地駛過茫無邊際的太平洋，到達菲律賓群島，後又經印度洋繞道好望角而返回葡萄牙。人類的第一次環球航行，實實在在地證明了“地球”
的“球”狀之說。
新航路的發現給歐洲各國的殖民者帶來了財富。從此，非洲的黑人奴隸和他們的象牙、黃金、烏檀木，印度的香料、寶石、鴉片和布匹，錫蘭(今斯裏蘭卡)的珍珠，印度尼西亞的胡椒和大米，中國和日本的茶葉和瓷器，美洲的金銀、蔗糖和可可等，都被源源不斷地通過大海運往歐洲，從而極大地加速了歐洲的資本原始積累。如果沒有指南針在航海上的應用，這一切是不可想象的。