孔子（前551—前479），春秋末期思想家、政治家、教育家，儒家的創始者。晚年致力於教育活動，整理《詩》、《書》等古代文獻，並對魯史官所記《春秋》加以刪修，成為我國第一部編年體的曆史著作。自漢以後，孔子學說成為兩千多年封建文化的正統，影響極大，一直被後世尊為聖人。有《論語》一書傳世。
從西漢董仲舒到清代康有為，曾看待孔子如同宗教之教主。而“孔子創教”的說法，則始於康有為的《孔子改製考》。
孔教，亦稱儒教，是中國封建社會長期形成的特殊性的宗教。漢武帝劉徹利用政治權力把孔子學術宗教化，定儒教為一尊，“罷黜百家，獨尊儒術”。隋唐時期，儒、釋、道並稱為“三教”。以後，三教出現合一的趨勢。儒教體係完成於宋代，它以中國封建倫理“三綱五常”為中心，吸收佛教、道教的宗教思想和修養方法，提倡“存天理，去人欲”，使宗教社會化，把俗人變成僧侶，使宗教生活、僧侶主義、禁欲主義、偶像崇拜滲透到每一個家庭。
儒教信奉“天地君親師”。天地是君權神授的神學依據；君親是中國封建宗法製度的核心；師相當於解釋經典、代天地君親之言的神職人員。“四書五經”是儒教的經典，祭天、祭孔、祭祖是規定的宗教儀式。從中央到地方各州、府、縣都建立孔廟，為教徒（儒生）定期聚會朝拜的場所。儒教統治中國兩千多年，起了穩定封建社會秩序，延長封建社會壽命的重要作用。
當今，儒教學說作為中國傳統文化的重要組成部分，得到了廣泛傳承和弘揚。世界上也掀起了學習孔子學說的熱潮，“孔子學院”遍布五大洲，至2009年已達250所。