俗話說：“當局者迷，旁觀者清。”在看待同一事物時，局外人往往會比當事人冷靜、客觀，因此看得也會更加清楚、全麵。何天爵就是這樣一位旁觀者，他看待中國人甚至比中國人自己還要透徹。
何天爵（Chester Holcombe，1844—1912），美國傳教士、外交官，於1869年來到中國，在北京負責“公理會”創辦的教會學校，1871年擔任駐華使館翻譯，1876年升任頭等參讚，此後又幾度擔任代辦，1880年參與起草了關於華人移居美國的條約，1885年回國，1895年出版《本色中國人》一書。
《本色中國人》對晚清社會各階層進行了一次全方位的解剖。正如何天爵本人所說，他在中國居住了十餘年，幾乎與中國社會各個階層的人都有過接觸，甚至與其中一些人建立了親密的關係，所以比較了解中國，通過他的所見所聞和親身經曆積累了一些心得和體會，故能夠以一個旁觀者的立場清醒地認識“真正的中國人”這一形象。
在這本書中，何天爵力圖用“大視角”“粗線條”來描繪在西方人看來有些不可思議的中國式思維模式和社會風尚，書中內容涉及中國的政治製度、教育狀況、社會生活、官民關係、禮儀習俗、宗教信仰、商業精神等各個方麵，雖然其中不免有偏見、誤解，但這並不代表西方人對中國人的批判，隻是作者依據自己的認識對中國當時的狀況做出的反映。它大體勾勒出了晚清社會的真實麵貌，有些認識不能不說是深刻的。本書是近現代西方人中國觀的代表性著作之一，對如今的中國人和社會仍然具有強大的借鑒意義。它像一麵鏡子，讓我們隱約看到了那個熟悉而又陌生的自我，同時也讓我們警醒。
作者對於中國國民性的分析，有不少是一針見血的。某些國人也許一時無法接受，不過，隻有敢於正視問題，才有機會解決問題。局外人特有的視角，會幫助我們真正地認識自己，完善自己。
本書的翻譯，在確保文字準確的同時，亦力求語言能夠深入淺出、形象生動，為此，我們參考了其他幾個中譯本，在此對同行們表示謝意。