十九世紀末至二十世紀初，正是中國社會動蕩、東西方思想激烈碰撞的年代。當時，很多西方傳教士來到中國，向中國民眾宣傳基督教思想。其中一位傳教士名叫亞瑟·亨利·史密斯，中文名為明恩溥，在中國待了四十多年。明恩溥在華期間寫下多部著作，向世界介紹他眼中的中國和中國人，本書便是其中之一。
本書著重講述中國人各方麵的特質，或可說國民性，從麵子問題、時間觀念、公益心、同情心等多個角度對中國人進行解讀。書中談到不少中國人的優點，但更多的是他們國民性中的缺陷。該書在歐美國家發行之後，曾一度成為西方世界認識中國的主要渠道，並成為旅居中國的外國人閱讀最多的著作之一。在美國，它是影響力最大的有關中國的著作。二戰之前，這本書也是日本研究中國的重要資料。
中國近代曾掀起一股改造國民性的思潮，魯迅作為其中的代表，曾鄭重向國人推薦這本書。魯迅本人的思想受這本書影響頗多，他曾多次提及自己吸收了本書中的觀點。雖然魯迅對本書中的觀點並不完全認同，但他承認本書對中國人反思自身的本性有著極重要的價值。
魯迅逝世之前十幾天，曾寫下這樣的語句：我至今還在希望有人翻出史密斯的《支那人氣質》來。看了這些而自省，分析，明白哪幾點說的對，變革，掙紮，自做工夫，卻不求別人的原諒和稱讚，來證明究竟怎樣的是中國人。
中國人對待本書的態度，可分為兩派，一派便是如魯迅這樣，希望從書中尋求一些營養和教訓，以促進自身改良；另一派則以被譽為天下第一罵人高手的中國近代學者辜鴻銘為代表，對本書持完全批判的態度。辜鴻銘曾在自己的多部著作裏對明恩溥的觀點予以駁斥，還諷刺明恩溥“沒有在中國民族性問題上說三道四的資格”。
客觀來看，在這本書中，我們既可以看到作者對中國人勤勞、堅忍等優點的肯定，同時也會發現，整本書流露出一種居高臨下的姿態。
這與作者當時所生活的中國的時代背景有密切關係。作者當時所在的中國，正值清末及民國初期，當時的清政府腐敗無能，列強伺機來侵占中國，再加上鴉片戰爭的爆發，更讓中國人民陷入了水深火熱之中。
在民國初年，麵對破敗不堪的中國，再加上傳統的封建思想的束縛，中國人的確表現出了麻木不仁、愚昧無知等特點。因此，展現在作者眼中的中國人就有很多民族略根性。作者在講述列強肆意侵略中國的一些情節裏，作者並沒有站在同情中國人的立場來寫，而正是作者的這種筆法，將當時中國為什麼“落後挨打”的原因展現得生動逼真。
不過以當時的社會背景和明恩溥所處的位置來看，這一點是難免的。
我們在看待本書時，既不可完全屈服般地接受，也不可完全激烈地排斥，這兩種方式都有失偏頗。不如用批判式吸收的方式，以此書為鏡，照出自身的各項特性，借以自鑒。
本書最早出版於1890年，雖然距離現在已經一個多世紀，但是書中所涉及的問題，有些現今依然存在。雖然當代的中國已經有了翻天覆地的變化，但這一百多年前的眼光，對於現在的我們仍然不無裨益。
本書原著有兩個版本，其中一個版本有所刪節。我們這個中譯本，遵照的是未刪節的版本，以期完整地展現作者的思想。