韓愈和柳宗元同是唐代古文運動的領袖，他們之間有著十分深厚的友誼。他倆同朝為官，韓愈為監察禦史時，柳宗元做監察禦史裏行（禦史的見習官）。他們經常在一起討論政事，切磋詩文，盡管有時爭論得麵紅耳赤，可絲毫不影響他們的友誼。當柳宗元因參加王叔文改革而被貶到永州（湖南省棗陵）做司馬時，許多過去的朋友因此同他斷了往來，但他和韓愈之間的書信卻從沒有間斷，信中傾吐著相互思念的感情，還經常把自己的新作品寄給對方征求意見，對政治、人生等問題也經常交流看法。當觀點有分歧時就展開激烈的爭論。有時為辯明一個問題，往複許多次信件，爭論很長時間。
他倆互相支持。當韓愈因寫作《毛穎傳》而遭到一些人圍攻、恥笑的時候，柳宗元挺身而出，他義正辭嚴地反擊那些嘲笑者說：“你們所喜愛的文章不過是一些模擬、抄襲前人、形式華麗而內容空洞的東西罷了，哪裏能識得真正的好文章！”當韓愈提出了“文以載道”的文學主張，要求人們寫文章要“言之有物”時，柳宗元不僅讚同這些主張，同時還寫了許多論文，進一步充實了韓愈的理論。當韓愈提出了“不平則鳴”的口號，要求寫文章敢於揭露現實時，柳宗元便用自己的寫作實踐積極響應，帶頭寫了大量的“鳴不平”的文章。
柳宗元先於韓愈去世。逝世前，柳宗元給韓愈寫了一封長信，托他關照自己的子女。韓愈接到信後，反複誦讀，淒然淚下。為了緬懷老朋友生前的功績，寄托自己的哀思，他趕寫出了《柳子厚墓誌銘》。
柳宗元死後的第三年，柳州人民為他修了羅池廟宇，並請韓愈為新建的廟宇寫碑文。韓愈欣然接受，很快寫出了《柳州羅池廟碑》，文中充分表達了對柳宗元的懷念之情。