威廉·莎士比亞（l564 -1616）是文藝複興時期英國偉大的戲劇家和詩人。他出生於英國中部艾汶河畔的斯特拉福鎮，自幼愛好戲劇，二十多歲時來到倫敦，當過劇院勤雜工、雇傭演員、提詞人兼編劇和劇院股東。他一生共創作了37部戲劇、兩首敘事長詩和154首十四行詩。主要作品有曆史劇《亨利四世》、喜劇《威尼斯商人》、悲劇《哈姆萊特》《奧賽羅》《李爾王》和《麥克白》等。他的戲劇創作達到了歐洲人文主義文學的頂峰，是人類文化寶庫中光彩奪目的瑰寶。
悲劇《哈姆萊特》寫於1601年，描寫丹麥王子哈姆萊特為父複仇的故事。這個故事取材於12世紀的一部丹麥史，1570年法國作家把它改編為劇本，以後多次在舞台上演出。莎士比亞將這個中世紀的封建複仇故事，改寫成一部深刻反映時代麵貌、具有強烈反封建意識的悲劇。
莎士比亞在這部劇作中，比較完整地闡發了他的人文主義思想，特別是通過哈姆萊特這一藝術典型，生動鮮明地體現了他那偉大的人文主張。
前國王哈姆萊特的鬼魂告訴王子哈姆萊特，是他的弟弟、現任國王、王子的叔父兼繼父克勞狄斯謀殺了自己。王子裝瘋，國王招來王子兩個小時候的玩伴，命他們務必查明王子發瘋的真實原因。王子則招來一個戲班子，讓他們演一出公爵弑兄娶嫂的謀殺劇，以試探國王。國王惱羞成怒，戲還沒演完就憤然離去。在國王懺悔祈禱時，王子沒有動手報仇；後來在母後房中誤殺了躲在簾幕後偷聽的廷臣波洛涅斯。國王將王子送往英國，在給英王的絕密國書中，要求後者一見王子就砍了他的腦袋。但哈姆萊特意外逃過此劫，回到國內，遇到情人——波洛涅斯的女兒奧菲麗婭的葬禮。國王借刀殺人，安排急於為父親和妹妹報仇的雷歐提斯與哈姆萊特比劍。國王與雷歐提斯合謀，讓雷使用開刃劍，並在劍刃上塗上劇毒。毒劍先後置雷歐提斯、國王和哈姆萊特於死地。王後也飲國王給哈姆萊特準備的毒鴆而暴斃。
中世紀以來，“神是整個世界的主宰”這一理念長期禁錮著人們的思想，而莎士比亞筆下的哈姆萊特，則熱情地讚美人的力量和人性的美。《哈姆萊特》情節豐富生動，結構布局巧妙精致，人物個性鮮明突出，語言技巧高度嫻熟。可以說，《哈姆萊特》的藝術創作達到了十分完美的境地。劇中的人物內心獨白，是塑造人物性格的一個重要藝術手段，表現出莎士比亞深刻的思想和厚重的文學功力。
哈姆萊特最終未能完成“重整乾坤”的責任而抱恨死去，一代人文主義英雄黯然退場了。然而，這是一個悲壯的悲劇，而不是一個悲哀的悲劇，這是“曆史的必然要求和這個要求的實際上不可能實現之間”的悲劇，在這場悲劇中，道德上的勝利始終是屬於高尚的主人公們的，這是令我們永遠感動的地方。