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雲塊如汙濁骯髒的棉團飄浮在前方的天空。雲的縫隙間透出鮮亮的藍色。並木俊介的左手從方向盤上移開，按摩了一下自己的右肩膀，然後換手駕駛，改成按摩左肩膀，最後左右搖晃一下頸部發出嗶剝一聲。
他所駕駛的西瑪（注一：CIMA，日產汽車出產的高級房車。）以超越時速限製約二十公裏的速度行進在中央自動車道（注二：從東京都杉並區開始經過八王子、大月、甲府、同穀、飯田、小牧抵達兵庫縣西宮市的高速公路。）的右側車道上。收音機裏傳來中元節返鄉的塞車信息，說跟往年相比各地塞車的情況好轉了許多。
下了高速公路，在駛離收費站時，他拿出行動電話。等待綠燈亮起的空檔，選了一個登錄為“ET”的號碼撥出。
撥通之後，對方的電話轉到了語音信箱，他咂了一下舌頭，將行動電話放回褲子口袋。
他一邊看著路況導航係統的畫麵，行駛在一般路麵上。不久車子開進一條林蔭小徑，道路緩緩地彎曲著。林蔭的盡頭並列著小型美術館和餐廳，每一座建築物都展現出異國風情的漂亮造型。
看到一麵寫著距離姬神湖別墅區還有幾公裏的告示牌時，俊介不禁舒了一口氣。
告示牌上所寫的距離越來越少，終於看見最後一塊告示牌上寫著“姬神湖別墅區向左轉”。他轉動方向盤，將藍色西瑪開進了林蔭小道間。
別墅區裏蜿蜒的小路如迷宮般伸展。這裏的別墅並沒有建得太密集，在幽靜的森林中隻見零星的散布。
路旁有塊小空地，並排停放著三輛汽車，分別是銀灰色的朋馳、寶藍色的BMW和紅色的休旅車。三台車的車尾麵對著馬路。
俊介也將車子停在空地上，拿了放在後座的背包和白色外套走出車外，關上車門後，披上外套。※日月光華推理版精品推介※
空地旁邊有一道往下的階梯，前麵是一棟焦褐色的建築。周圍的樹林茂密，別墅就像是沉沒在綠色的海洋之中。
走下幾顆大石頭隨意散置而成的階梯時，他聽見了細微的女人叫聲。他將臉轉向聲音的方向，看見了網球場。
俊介朝著網球場慢慢踱步而去。隻見鐵絲網圍住的球場中共有四名男女正在進行二對二的比試，換句話說他們在打雙打。
他站在鐵絲網邊，將臉上戴的墨鏡摘掉。眼前並列著一對男女的背影。看來是對麵的一對放水，身材修長的女子正站在場邊上下舞動著球拍拍球。
就在她準備將球向上拋出時，她的視線捕捉到俊介的存在而停住，同時動作也跟著停下來。
或許是發現她的異樣，其它三名男女也一起看向他。
“不好意思，請等一下。”她對大家說聲抱歉，手上拿著球拍和網球，繞著球場外圍往俊介的位置走過來。兩人隔著鐵絲網相對而立。
“我以為你不會這麼早到。”她呼吸有些急促地說。
“因為事情處理得比較快嘛。”
其它三人也走上前來。
“是你先生嗎？”身材嬌小的女子詢問，一張圓臉濃妝豔抹。
身材修長的女子點頭稱是。
“我是並木，”俊介點頭致意說，“我們美菜子和章太平日承蒙你們照顧了。”
“哪裏哪裏，彼此彼此。”年紀看起來約五十歲上下的男子響應。他滿頭醒目的白發，金邊眼鏡的後麵用橡膠帶固定著，“我是藤間，這是內人一枝。”
一枝對著俊介點頭致意。
“這位是阪崎先生，阪崎洋太郎先生。”
“我是阪崎。”和美菜子搭檔打球的男子打招呼說。他看起來約四十歲出頭，外表顯得精明能幹，體格也很結實。
阪崎對藤間提議：“既然並木先生也來了，我們是不是到此為止呢？也應該開始準備做晚飯了。”
“說的也是。還得花點時間衝個澡才行。”藤間向妻子說道。
“我還希望躺下來休息一下呢。”
“上了年紀了，今天實在太操了。早知道就不要玩雙打了。”
“可是還蠻好玩的不是嗎？”一枝想尋求美菜子的同意。
阪崎站在點頭的美菜子身邊，一邊收拾東西一邊表示：“藤間太太進步很多，動作跟以前完全不一樣了。”
“是嗎？聽你這麼一說，我可有點信心了。”
“阪崎先生你別再誇她了。讓她繼續氣焰囂張下去，倒黴的人可是我呀！”
藤間的發言逗笑了阪崎和美菜子。俊介一個人在鐵絲網外麵，低頭看著自己的腳下。
“感覺這時候應該先來一杯啤酒吧！”一踏進別墅的客廳，藤間便開口說道。他的脖子上掛著條運動毛巾。
“不行，不是說好除了晚餐時間以外不碰酒精的嗎？”
“我知道，我隻是說說而已。嘴巴上說說應該不犯法吧？”
客廳地麵是木質地板，中間豎著一根刨去樹皮的粗大樹幹。高聳的樹幹直達挑高的天花板。
樹幹旁邊是一張寬大的木桌，藤間夫婦麵對麵坐著。客廳一角是被L型吧台環繞的開放式廚房。
阪崎打開了冰箱問：“各位要喝些什麼呢？有運動飲料、果汁、烏龍茶、罐裝咖啡，該有的都有。”
“我要咖啡。”
“那給我烏龍茶好了。”
阪崎將每個人點的飲料放在吧台上，又開口問：“那美菜子你呢？”
俊介睜大眼睛看著兩人的側臉。美菜子坐在吧台前的凳子上。網球裙的下擺很短，露出了大半個腿部。
“我喝果汁好了。”
“OK。然後……”阪崎轉向俊介問道，“你要喝點什麼嗎？”
“不用，謝謝。”
“你不需要客氣，這裏的飲料是大家一起出錢買的。”阪崎露出雪白的牙齒笑著說。
“不，我真的不用。”俊介稍微舉起一隻手拒絕。
“並木先生，你請坐下，應該也累了吧？”藤間說。
俊見點頭致意後，坐在藤間斜對麵的位置上。
“這一次我們一家大小都來麻煩您，真是不好意思。”
“快別這麼說，我隻是提供場地而已。請你千萬別太在意。”
“謝謝您。”俊介再一次點頭表示感謝。
阪崎像是服務生一樣將飲料端送給大家，送完之後回到美菜子所在的吧台後麵。
“我從美菜子那裏聽說不少並木先生的事呢。”藤間一枝淡淡地笑著。
“是嗎，不知道被說成怎樣，我倒有些在意呢。”俊介看著美菜子，她隻有嘴角露出些許笑意。
“她可是說了不少呀。”一枝瞄了一眼丈夫，保持微笑地喝起了烏龍茶。
俊介端詳了她一會兒之後，沒有特定對象地隨意問道：“孩子們都到哪兒去了呢？”
“應該正在讀書吧。”藤間看了一下牆上的時鍾——古董風格的圓形木頭掛鍾上顯示時間是下午四點——“不對，該是他們解放的時間了。”
“接下來呢？”
這時換成美菜子答話：“晚飯是六點鍾吃，在那之前是野外活動。”
“野外活動？”
“難得來到空氣這麼好的地方，當然也要讓孩子們多呼吸一下嘛。而且整天關在屋子裏念書，恐怕會堆積太多的壓力。”
“整天關在屋子裏……你是說他們從早就開始念書囉？”
“那是孩子們一天的功課表。”俊介背後有人說話。
阪崎指著進門處的門板，上麵貼著一張紙，寫著整天的課程安排。
“七點半起床，吃完早餐稍微休息一下之後，從九點半到十二點是念書時間。孩子們一早起來就要用功也很辛苦。”
“因為人家都說早上學習效率最好。”藤間插嘴表示意見，“這樣子安排也是應該的。事實上應該要他們更早起床才對，趁著早上的時間至少該用功四小時，我早說過了。”
“可是這份功課表是津久見老師排的。”他的妻子出麵打圓場。
“所以我才有些懷疑！”
俊介將視線移回功課表上。下午的讀書時間從一點半起到四點為止。晚餐之後似乎是自由時間，從九點到關燈的十一點鍾則是自習時間。
“孩子們在哪裏念書呢？”
“就在前麵的別墅裏，走幾步路就到了。”藤間回答。
“噢。”俊介重新看著對方，問道，“那裏也是藤間先生的嗎？”
戴著金邊眼鏡的男子擺動薄薄的手掌否認：“那是租來的，是一棟木屋風格的漂亮建築。”
坐在廚房吧台喝著果汁的美菜子發出一聲長歎。
“說是跟父母在一起，孩子們會撒嬌，而且也不容易專心念書，所以才又另外租了別墅。本來在出發前應該先跟你說的，可是你根本就不想聽我說話。"
“是這樣子嗎？”俊介側著頭，做出禮貌性的笑容。
“為了孩子，我們得盡可能地給他們最好的環境才行。”說完這句話後，藤間聳了聳肩膀。
“當然在這之前還有一個現實的問題，那就是我這個破別墅要讓四個家庭的孩子住在一起，也實在太小了。”
“您怎麼這麼說呢？這可是這附近最漂亮的房子了。”阪崎的音調有些上揚，“我還在跟我太太說真不愧是藤間醫院院長的別墅呢。”
“哪裏哪裏，應該再大一點比較合適。我是想蓋大間點，就因為內人有意見。”
“哎呀，我可什麼都沒有說呀。你自己不是說，什麼一家人住這樣子正好嗎？”
“那說打掃起來很麻煩的人又是誰呢？”
“那是因為你說這樣的大小正好，所以我才附和說：沒錯，如果房子太大，打掃起來很累人。”
“原來是這樣子呀。”
“好了好了。”阪崎邊笑邊舉起雙手出來當和事佬。
俊介將視線移向窗外，看見了旁邊的網球場。
“話又說回來，現在孩子們讀書的環境也不一樣了。在避暑勝地租間別墅一起用功，我們小時候哪裏想象過這種事呢？”俊介說。
藤間放下喝到一半的罐裝咖啡，笑著問他：“聽說並木先生反對讓章太讀私立中學？"
“也不是反對啦。”俊介偷偷瞄了一眼美菜子，又繼續說下去，“我隻是很單純地懷疑，讓孩子接受嚴格的入學考試，到那種學校就讀是否真有什麼意義？如果是孩子本人有強烈的意願也就罷了；由父母任意幫他們決定未來的出路，真的對孩子是件好事嗎？”
藤間重重地點頭，說：“並木先生果然是擁有標準的看法。我所謂的標準的看法，意思是指平均性的看法。”
“平均性……嗎？”
“像你剛剛那種說法的家長不在少數。說什麼個人的出路該由個人決定，父母不該擅自決定；但這卻是很大的錯誤。小孩子的出路，在某個程度必須由父母來幫他們決定才對。至少，要不要接受中學入學考試，就應該是父母非小孩子自己決定，不能完全任由小孩子自己判斷。”
“是嗎？”
“難道你認為一個十一、二歲的孩子會考慮到未來而自己說要就讀私立中學嗎？哪個小孩不討厭讀書呢？隻要交給本人判斷，肯定會選輕鬆的路走。因此，父母更應該認真考慮孩子的將來，他們該受怎樣的教育，並做出決定。因為除了父母以外，其它人是不會幫他做決定的。”
一枝在旁邊一臉得意地不斷點頭表示讚同，甚至俊介的眼角也捕捉到美菜子和阪崎上下點頭的動作。
“你說的我能明白，但現實生活中還是有各種考驗吧？而且有很多是不能等閑視之，必須有萬全準備才能及格的難關。在孩子們還小的時候就要把他們丟進地獄般的考試生活裏，我實在不覺得對他們是好的。小孩子不就是應該更自由自在地成長嗎？”
俊介話說到一半時，隻見藤間看著美菜子苦笑了起來。
“的確小孩子為了入學考試必須犧牲很多東西，那是因為考試就是一種競爭。所謂的私立中學，就是希望在有限的範圍裏，盡可能讓優秀的孩子們就讀，因此必須要舉行考試，加以篩選。既然校方舉辦了篩選的考試，我們也必須努力以赴以免被刷下來。這就是競爭。本來這個社會就是基於競爭原理而成立的，不是嗎？對了，聽說並木先生從事的工作是藝術總監？”
“是的，沒錯。”
“藝術的世界不也一樣嗎？一切都要競爭。自由自在的成長固然很好，可是教會小孩為了獲得就某個東西必須辛苦付出、贏得競爭，不也是應該的嗎？”
俊介雙手撐在桌子上，發出輕微的低吟聲。
“還有，”藤間潤了一下喉嚨後繼續說明，“並木先生似乎認為入學考試不太健康，這也是一種誤解。”
“是嗎？”
“小孩子的能力好壞、資質因人而異。一個孩子究竟適合什麼，必須給他不同的機會去試才能知道。比方說讓他去學些什麼、給他一些運動的機會都算是有效的方法吧。我認為考試也是激發孩子們能力的一種機會。換句話說，入學考試和足球、棒球的練習沒什麼兩樣。就算並木先生聽到有家長不問孩子的意願，任意幫孩子報名學習遊泳，應該也不會有任何排斥感吧？一如這次的活動，就像是足球社的集訓一樣，隻要認為是集合一群有才能的小孩子一起讀書，應該也不會感到不愉快才對。”
“想要讀書的話，在學校不上課就足夠了嗎？”
對於俊介的反駁，藤間搖搖頭說：“問題是像學校那種低程度的上課內容，萬一不能完全發揮孩子們的能力時該怎麼辦？本來可以向上發展的能力就這樣子被埋沒的話，難道不也是為人父母的疏失嗎？”
藤間的表情溫和，但聲調卻充滿了自信。俊介低吟一聲，撥開了額頭的頭發。
“看來藤間先生對令郎的讀書能力很有信心囉？”
“我沒什麼信心。”藤間笑著回答，“但是我很期待。我很期待他或許能表現出異於常人的結果。隻是期待應該無所謂吧，又不會對任何人造成困擾。”
“話說的是沒錯。”
“我也有所期待呀，對我們章太。”美菜子從旁插話進來。
“不，這一點我也是一樣。”
“既然如此就應該讓期待變成事實，不是嗎？畢竟我們的經濟能力還能夠做為孫子們的後盾！”藤間握著拳，輕輕揮舞著。
俊介曖昧地點點頭。
“還是先換上舒服的衣服吧？我也想換掉身上的這一件。”美菜子掐了掐身上的網球裝。
“說的也是，那我們……”
“兩位的房間安排在樓上，請隨意使用。”藤間指著樓上說。
一等並木夫妻離開，藤間便搖晃著身體，若有所思地笑了一下。
“典型的一般人嘛。我聽說他是藝術家，還以為他的想法比較會有彈性呢。”
“說什麼應該讓孩子們自由自在地成長，我真是服了他。還有他竟然會說學校是讓孩子們念書的地方！”阪崎也苦笑說。
“難怪美菜子會老是抱怨他的不是，看起來好象是放任主義，其實不過是放棄自我責任吧。”藤間喝幹罐裝咖啡，用力放在桌子上發出巨響。
“算了，說不定也是沒辦法吧。畢竟……”一枝看了阪崎一眼。阪崎沒有答話，而是一臉苦笑地低下了頭。
“你是說畢竟不是他親生的孩子嗎？”
“我想這一點總不會沒有關係吧。他可能是不想太過關心吧。”
“哼，既然如此就不該表示意見，章太的事全部交給美菜子處理不就好了嗎？”
“平常好象也都是這樣。”阪崎說，“所以美菜子也沒想到他會參加這次的旅行。”
“噢？那他是哪根筋不對了嗎？”
“或許隻是心血來潮吧。”
“也許是對美菜子做做樣子吧。表示自己可不是沒想過兒子的升學問題。”藤間伸手拿了放在八角窗台上的煙灰缸和香煙。他抽出一根香煙，並在煙盒上彈了幾下，“對了，”點燃香煙吸了一口吐出來後，他問，“藝術總監究竟是幹什麼的？”
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並木夫婦的房間被安排在二樓。房間大小約四坪大，擺放著兩張單人床。牆邊有衣櫃兼小型書桌，上麵放著陶製的電暖爐。
“我們一家三口就睡在這裏嗎？”
“章太住在另外一邊。”
“那間租來的別墅嗎？”
“沒錯。畢竟這次是為了讀書的集訓，又不是全家出來旅行。比方說要你配合那些孩子們的關燈時間，你能嗎？”
“那裏隻有孩子們睡嗎？”
“津久見老師跟他們一起，另外還有一位大人會陪著住在一起。今天晚上好象是阪崎先生吧。你放心好了，不會麻煩你的。”
“噢。”俊介搔了搔臉頰。
美菜子坐在其中一張單人床上。
“其實我沒想到你會來的。”
“是嗎？”
“我昨晚還在想你會不會突然想到就來了。”
“我來了不好嗎？”
“沒有的事，我隻是很意外。過去你對章太的未來不是不聞不問嗎？我覺得你來了很好，因為我希望你能多理解升學考試的事。剛剛藤間先生的說法，應該可以讓你有所參考吧？”
“我隻是知道你們的想法而已，一下子就要我理解也未免強人所難吧。”
“我沒有那麼說，你隻要當作知識記在腦子裏就好。以後安靜地在一旁守護著我和章太。”
“要我安靜……”
俊介站在窗邊，眺望窗外的景致，從樹枝縫隙之間看見一條道路。
“其它人都在哪裏？不是應該還有另外一對夫婦嗎？”
“關穀先生他們去租的別墅了，應該是去幫忙津久見老師吧。每對夫婦輪流協助津久見老師，這是出發前決定好的。我記得應該跟你……”
“啊，我知道了，我聽你提起過。”俊介揮手製止說。
兩人走出房間，就在下樓的時候，大門的門鈴聲響起。
“會是靖子他們嗎？我以為門沒有鎖呀。”
美菜子前往應門，俊介則往客廳走進去。客廳裏，藤間和阪崎正在下西洋棋，沒有看見一枝的身影。
俊介正打算坐在阪崎的旁邊時，客廳的門開了。
“老公，是公司的人。”美菜子說。
“是我的嗎？”俊介指著自己，問，“誰呀？”
美菜子還沒來得及回答，她背後就出現一位年輕女子，身材很高，留著一頭長發。
“你們好。”女子點頭打招呼，一臉的笑容。
“噢，是高階呀……”
“你忘了東西。沒有這個，就沒辦法在這裏工作了。”她遞出一個大型的牛皮紙袋。俊介接下紙袋，檢查了一下裏麵，裏麵裝著幾張照片和一些簡介般的資料。他看了她一眼，她依然是笑容滿麵。他吞了一口口水後，開口道，“沒錯，要是忘了這個就沒戲唱了。謝謝你專程幫我送來。”
“不客氣。倒是這裏還真不錯，我從來不知道有這麼棒的地方。東京熱得像個蒸籠似的，真羨慕你們能在這麼涼爽又漂亮的別墅生活。”說完，她轉頭看著美菜子表示，“夫人您真是幸福，先生人又那麼好。”
“你在說些什麼？”俊介裝出笑臉說，“我沒跟你說嗎？我們可不是來這裏玩的，是陪小孩來這裏念書的。他現在正準備參加中學的入學考試。”
“哎呀，原來是這樣呀？”
“我以為已經跟你說過了。”
“可是又不是並木先生你們在讀書，所以結果還不是一樣……嗎？”她轉而征求美菜子的同意。美菜子隻好苦笑以對。
“事務所那裏怎麼樣？我不在應該沒發生什麼問題吧。”
“是的，到目前為止都還好。”
“可是連你也來這裏，留在事務所的他們豈不更人單勢孤了？”
俊介的這番話讓年輕女子高興地竊笑。
“不用操心，我馬上就告辭了。並木先生請留在這裏好好享受你的別墅生活。”接著她又麵對正在下棋的兩人，深深一鞠躬說，“不好意思打擾了。”一頭長發蓋住了裸露在無袖上衣外的肩膀。
“要回去了嗎？”阪崎趕緊起身。
“喝杯熱茶再走嘛，還是來點涼的？”
“不了，我隻是送這東西過來。”女子搖動雙手，然後抬眼瞄著俊介說，“那就公司見了。”
“辛苦你了。”
女子又跟大家說聲“打擾了”，才往大門走去。一看俊介緊跟在後，美菜子也隨即趕上。
“不曉得那份報告現在進行得怎樣？”女子正在穿上涼鞋，俊介在她背後詢問。
“報告？”
“是呀，就是那份報告。你不是正在進行各項調查嗎？”
“噢。”女子點頭說，“進行得很順利，到時候再向你報告。”她瞅了美菜子一眼，說聲“告辭了”便離去。
“專程跑這麼遠送來這東西，應該是很重要的資料吧？”美菜子看著俊介的手中物說，“現在不都是利用什麼電子郵件的嗎？”
“不是所有東西都能透過電子郵件送的。”
俊介一上了樓，便放下紙袋，從上衣口袋掏出了行動電話，撥號給登錄為“ET”的對方。但是跟之前一樣，直接轉到了語音信箱的留言服務。他將手機丟向床上。
高階英裏子（TakashinaEriko）離開別墅後，走在前麵的路上。途中她從皮包裏取出墨鏡帶上，順便將手機開機，打開語音信箱，隻聽見一聲“您沒有任何訊息”。她微微一笑切斷電話，並將電源關上，將手機收回皮包裏。
道路兩旁有幾間類似的別墅建築，但那些別墅裏似乎都沒什麼人煙。
前麵出現一塊小空地，種著兩棵柞樹。其中的一棵樹幹上纏著舊吊床。另外還有兩個可容人坐的樹墩。
道路左邊出現一棟木屋風格的建築，屋前有幾個小朋友分散開來蹲著，他們手上都捧著素描簿。旁邊站著一對中年夫婦，顯得有些百無聊賴。
離他們不遠處，一名年輕男子正在修理越野腳踏車。英裏子走上前開口打招呼：“你好！”
男子吃驚地停下手，抬頭看著她說：“啊……你好！”
“腳踏車壞了嗎？”
“沒有，還不到壞掉的程度，隻是騎起來怪怪的。”男子拿起肩膀上的毛巾擦汗，“請問你也是住在這附近的別墅嗎？”
“不，我不是。我隻是剛好有事來這裏找朋友。”
“噢……原來如此。”
“那邊的小朋友正在幹什麼呢？”
“他們在寫生，說是有暑假作業。”
“那麼其中也有你的小孩囉？”
“沒有沒有。”他笑著搖頭說，“我是補習班的老師。這應該說是讀書的特別集訓吧，我是被叫來幫忙的。”
“讀書的特別集訓？真是好玩呀。”她坐在附近的長椅上。
“誰呀，那個女人？”關穀孝史抬頭看著路上。一對男女坐在路邊的長椅上。
“會是津久見老師的朋友嗎？”關穀靖子說。
“怎麼會有朋友到這裏來呢？”
“我哪知道。”