北宋統治者鑒於唐代藩鎮的割據跋扈，加強了中央集權製度，又采取了輕徭薄賦的措施，國內局勢比較安定，農業、工商業得到了空前的發展，形成了繁華的大都市，市民階層擴大了。宋代統治者汲取了五代政權不斷易手的曆史教訓，加強中央集權，削弱藩鎮武將的勢力，而優待文臣學士，一再擴大科舉取士的名額，造成一個“右文稽古”的環境，提倡優遊文史、整理典籍的風氣。這時期，傳奇創作趨於衰微，話本卻在唐代基礎上有了很大的發展。話本是民間說話藝人的底本，亦即當時的白話小說。話本這種民間藝術在唐代已經產生。到了宋代，在汴京、杭州等大都市裏，為了滿足廣大市民的娛樂要求，出現了不少說話場所“瓦子”，促進了說話藝術的發展。
宋初，天下統一，國內太平，統治者為收養名人，以圖減其對於政治上之反動，因招海內名士編撰修書。宋太宗即位之後太平興國二年（公元977年）就命大臣集體編纂幾部大書《文苑英華》《太平禦覽》和《太平廣記》，其中《太平廣記》是一部帶有總集性質的小說集。它收羅了許多誌怪、傳奇及各種異聞雜說，為宋以前的文言小說作了一次總結性的清理。這對宋代小說的發展有很大影響，不但文人模仿晉唐小說，紛紛寫出誌怪、傳奇本的作品，而且民間說話人也從中取材，“幼習《太平廣記》”（羅燁《醉翁談錄·小說開辟》）。《太平禦覽》雖然重在史部和子部的典實，但也收錄了不少六朝小說，這對小說的創作也有一定影響，元代也是這樣。宋元話本可以視為一個整體部分。傳留下來的長篇有《新編五代史平話》《三國誌平話》《大宋宣和遺事》《大唐三藏法師取經記》等。這些話本，分別和後來的《三國演義》《水滸傳》《西遊記》等長篇小說的創作有很密切的關係。短篇有《碾玉觀音》《錯斬崔寧》《誌誠張主管》等。這些短篇小說，多以城市中的小商人、手工業者和下層婦女為正麵描寫對象，更廣泛地反映了現實社會生活，刻畫人物也有新的發展，標誌著我國文學史上白話小說的進一步成熟。
五、明代小說
公元14世紀中葉至17世紀中葉，繼宋元話本與傳奇之後，發展和興盛起來的有通俗與文言小說藝術。明代通俗小說內容豐富，形式多樣，既有長篇巨帙，又有短小精悍之作。據明、清兩代著錄及近人搜集，長篇小說有目可考者，不下百種，流傳至今的有五六十部之多；短篇小說則數以百計，形成了中國小說創作的一個高潮。
明代小說按照其內容的不同大致可以分為三類：神魔小說、世情小說和講史小說。
（1）神魔小說，可作代表者，有三部：《西遊記》《封神演義》和《三保太監西洋記》。
《封神演義》以商周易代為曆史背景，寫商紂王無道，周武王在薑子牙的輔佐下順應天意民心而討伐之，天上的神仙也分成兩派，支持武王的為闡教，支持紂王的為截教。最後紂王自焚，薑子牙對雙方戰死的重要人物一一封神。按商周之際的曆史，悠渺難考，《封神演義》所寫尤多荒誕無稽之談，所以它不可理解為一般的曆史演義，隻能視為一種發揚想象的神怪書。當然，小說中也運用了一定的曆史觀念、政治觀念作為支撐全書的思想框架，這種觀念是封建時代中最基本和一般化的。其要點是擁戴明君的“仁政”，反對昏君的殘暴統治；既歌頌忠君的精神（哪怕所“忠”的是暴君），也歌頌在“天數”前提下的反暴君鬥爭。後者看起來是矛盾的，但在封建道德傳統中卻是可以同時存在的。所以到最後敵對的雙方人物都可以成神。不過，應該說反暴君是全書的核心。小說中對紂王的剛愎自用和殘酷昏庸的描寫，與當時社會中人們對現實政治的普遍不滿，在潛在的心理上恐怕也是有一定關聯的。
這部小說較能吸引人的地方，是寫神怪大戰時，表現出奇特的想象。他們或具千裏眼，或具順風耳，或能肉翅飛行，或能隨意土遁，或有七十二變，又各有各的法寶相助，顯得光怪陸離，幻奇無比，從中可以感受到明代文化的浪漫色彩和活躍氣氛。隻是作者的才華頗為有限，在民間傳說基礎上的加工不夠精細，所寫的神怪性格單一，不像《西遊記》中的神魔具有比較豐富的人性，故事情節也過多雷同，所以文學價值不高。其中寫得最好的是哪吒的故事。哪吒即佛教中的護法神“那吒”，後演變為道教的神，在《三教源流搜神大全》中已有他的神奇事跡。《封神演義》在此基礎上擴展，寫他大鬧龍宮、剔骨還父，後以蓮花為化身。這一神話人物頗近於孫悟空，反映著民眾心理中的反抗意識，而作為一個兒童的形象，又別具可愛之處。