北宋時期，中國東北地區的遼國和金國為了掠奪財富，經常向北宋發動大規模的侵略戰爭。
遼軍和金軍南侵，給北宋人民帶來了深重的災難。一些主戰派將領堅決主張抗擊，嶽飛就是其中最著名的一員。
嶽飛，河南湯陰人，出身農家。童年時，嶽飛跟從名師學武，能左右開弓，成為一名無敵的長槍手。嶽飛深受儒家思想影響，為人講究忠孝。他喜歡學習中國曆史，並精通兵法。19歲時，嶽飛投軍抗遼，不久因父喪退伍，回鄉守孝。宋欽宗靖康元年（1126年），金兵大舉入侵中原，嶽飛再次投軍。嶽飛投軍後，因作戰勇敢，很快升為秉義郎。不久，宋都開封被金軍圍困，嶽飛隨副元帥宗澤多次打敗金軍，受到宗澤的賞識。同年，金軍攻破開封，俘獲宋徽宗和宋欽宗，北宋滅亡了。靖康二年五月，康王趙構登基，史稱為宋高宗。嶽飛出於愛國心，上書高宗，請求收複失地。不料，他的請求不但被駁回，而且還被革了軍職。嶽飛改投河北都統張所，擔任中軍統領，在太行山一帶抗擊金軍，屢建戰功。後來，嶽飛又歸東京留守宗澤指揮，因戰功升任武功郎。宗澤死後，嶽飛跟從繼任東京留守的杜充鎮守開封。
建炎三年（1129年），金將兀術率金軍再次南侵，杜充放棄開封，率軍南逃。嶽飛孤掌難鳴，隻得隨軍南下。
這年秋天，兀術繼續率軍南侵。改任建康（今江蘇南京）留守的杜充不戰而降，金軍得以渡過長江天險，攻下臨安（今杭州）、越州（今紹興）、明州（今寧波）等地，高宗被迫流亡海上。這時，嶽飛率孤軍堅持敵後作戰，在廣德襲擊金軍後衛，六戰六捷。金軍進攻常州時，嶽飛率部馳援，四戰四捷。
次年，嶽飛在牛頭山設伏，大破金兀術，收複建康，金軍被迫北撤。嶽飛挽救了南宋朝廷，從此威名大震，傳遍南北。
這年七月，嶽飛升任通州鎮撫使，擁有官兵萬餘人。於是，嶽飛抓緊練兵，很快建立起一支紀律嚴明、作戰驍勇的抗金勁旅，人稱“嶽家軍”。
嶽家軍紀律嚴明，凍死不拆民屋，餓死不擄掠百姓財物。
嶽飛親自率領嶽家軍參加了126次戰役，未嚐一敗，是名副其實的百戰百勝的常勝將軍。
紹興三年（1133年），嶽飛率嶽家軍剿滅李成、張用等遊寇，高宗賞賜“精忠嶽飛”錦旗一麵。
次年四月，嶽飛率嶽家軍北上，擊破金國傀儡偽齊政權的軍隊，收複襄陽、信陽等六郡，嶽飛因軍功升任清遠軍節度使。
同年十二月，嶽飛又率嶽家軍大敗金兵於廬州（今安徽合肥），金兵被迫北還。
紹興五年（1135年），嶽飛率嶽家軍打敗了楊麼起義軍，從中收編了五六萬精兵，使嶽家軍實力大增。
紹興七年（1137年），嶽飛升任太尉。
嶽飛屢次上表，建議高宗興師北伐，一舉收複中原，都被高宗拒絕了。
紹興九年（1139年），高宗和秦檜與金國議和，向金國稱臣納貢。這使嶽飛不勝憤懣，立即上表要求辭職，以示抗議。
次年，兀術撕毀和約，再次大舉南侵，嶽飛奉命出兵反擊。
嶽飛率領嶽家軍長驅直入，勢如破竹，相繼收複鄭州、洛陽等地，又在郾城大破金軍精銳鐵騎兵“拐子馬”，乘勝進駐距開封僅四十五裏的朱仙鎮。
原來，兀術有一支戰鬥力極強的騎兵隊，裝備了重鎧甲，用繩索連在一起，三人一組，號稱“拐子馬”，宋朝的軍隊不敢與之交敵。在郾城大戰中，兀術率一萬五千拐子馬上陣，嶽飛命令步兵手持短刀殺入敵陣，不許抬頭看，隻許低頭砍馬腿。拐子馬連在一起，一匹馬倒下，另兩匹馬便不能前進了。這時，嶽家軍奮起攻擊，殺聲震天，一舉大破金軍。兀術大哭道：“自從海上起兵，全靠拐子馬獲勝，這下完了！”