上海與紐約，都是國際化的大都市，白玉蘭與大蘋果分別成為東西方兩個都市的象征。早春時節綻開潔白如玉的白玉蘭被定為上海的市花，象征著一種創新開拓、奮發向上的精神。大蘋果傳說出自爵士樂“成功樹上蘋果多，你選了紐約，就選了最大的蘋果”；又說源於經濟衰退時紐約蘋果扮演了重要角色。白玉蘭與大蘋果，兩種不同的象征物，一豔麗，一甜蜜；一潔白，一紅潤；一可觀賞，一可品味，它們分別蘊涵著不同的都市文化、都市精神。“選擇白玉蘭為上海市市花，象征著一種開路先鋒、奮發向上的精神。”1986年經上海市人民代表大會常務委員會審議通過，決定白玉蘭為上海市市花。被選為上海市市花的白玉蘭，象征著一種開路先鋒、奮發向上的精神。“沒有其他城市比‘大蘋果’，即紐約州的紐約市，能夠更全麵地代表美國的富有、多元化和創造精神。”
上海與紐約，分別是東西方兩個發展得最快的國際大都市，在全球化的背景中，在文化同質與異質的關係中，比較上海與紐約的都市文化，對於總結都市文化發展的曆史與現實的經驗，對於比照上海文化發展存在的不足，推進上海文化的發展與繁榮，具有十分重要的理論價值和現實意義。
一
上海、紐約都是世界上最年輕的大都市之一。自南宋鹹淳三年（1267）設立上海鎮，至元二十八年（1291）設立上海縣，到明代中葉1553年上海築城，上海逐漸成為遠近聞名的“東南名邑”。至清康熙二十三年（1648）取消海禁，上海得到空前發展。如果從1843年11月17日上海開埠算起，上海都市發展的曆史僅一百六十餘年。
自1524年4月韋拉紮諾船長的“法國王妃號”發現這塊不可逾越的大陸，到1609年3月英國航海家亨利·哈德孫發現這塊“群峰環繞的陸地”，到1626年4月荷蘭人米紐伊特以60荷蘭盾的價格與印第安人達成了曼哈頓22平方英裏土地所有權的交易，稱之為新阿姆斯特丹。至1664年，英國人理查德·尼科爾斯占領了這個地方，改稱紐約（即新約克，英國有約克郡）。1668年紐約建市，在此後英國統治的一百餘年間，紐約並未得到快速的發展，遠遠落後於波士頓、費城等城市。從19世紀開始，紐約進入一個高速發展時期，到1850年，紐約已經躍居美國第一大都市。
上海、紐約都是世界上最大的移民城市之一。上海在開埠之初，整個上海縣人口不足25萬，至1942年上海市的人口已到達392萬，外國僑民已有15萬。至1949年，上海市人口已增至554萬，非上海本地人口達到471萬，占上海市總人口的85%上海在開埠後迅速發展成大都市，移民成為其發展的重要動力。據統計，2005年上海市常住人口已達1778萬司徒任遠、高清：《上海人口密度全國之最》，《勞動報》，2006年3月17日。，目前上海市擁有中國56個民族中的54個民族。紐約作為一個移民城市，其市民來自一百二十餘個國家，根據2000年人口普查，全市人口中有36%為外國移民。白人占全市人口的35%，黑人占28%，西班牙人等占27%，亞洲人占10%。據統計，在紐約的人口結構中，國外出生的人口占總人口的35.9%（全國平均為11.1%）。據2006年統計，紐約人口已達到1881.85萬。
上海、紐約都是經濟中心都市之一。在上海發展的曆史中，它已逐漸成為一個經濟中心城市，它既是中國最大的經濟中心和貿易港口，及全國最大的綜合性工業城市，也是全國重要的科技中心、貿易中心、金融和信息中心。2007年上海生產總值達到12001.16億元人民幣，上海工業總產值占全國的十分之一。紐約不僅是美國的經濟中心，也是世界的經濟中心，世界上諸多大公司的總部設在紐約，紐約是美國的工業中心之一，它是一個以第三產業為主，特別是以金融、貿易、旅遊為主的城市，其服裝、印刷、化妝品等行業均居全國首位，機器製造、軍火生產、石油加工和食品加工也占有重要地位。2002年全市國內生產總值4292億美元，占全國4.49%。
上海、紐約都是文化中心都市之一。由於經濟的發達、城市的發展、交通的便利等，上海自20世紀30年代就成為全國的文化中心，無論是文化出版、戲劇影視，還是文化教育、娛樂休閑，上海都成為全國最為發達之地，吸引著國內外眾多人才的積聚。紐約是美國文化藝術的中心，它積聚著眾多的博物館、美術館、圖書館、科學研究機構和藝術中心，美國三大廣播電視公司和一些最有影響的報紙都把總部設在這裏。百老彙歌劇、麥迪遜大道時裝、自由女神像、卡內基音樂廳等，已經成為紐約文化的代名詞。