自明朝至今，中國最大的官兒在北京。北京的權力頂峰在紫禁城，這紫禁城中發號施令地方是金鑾殿。自明成祖朱棣建北京城，不知有多少次震驚中外的事件在這裏發生，不知有多少王公大臣在這裏被剝下朝服，推出午門，斬首示眾。不知有多少條鮮活的生命，轉眼間變成一具血淋淋的屍體。
這種生生死死的場麵，殿前的盤龍金柱已經看慣了，殿外台階旁的石獅子也看慣了。
今天又是這種場麵。
兩旁的文武百官如木雕泥塑一樣，無情地站著，束手旁觀。中間跪著一名官員，頭上頂帶花翎已被除去，那官員拚命地向上磕頭，象餓急了的雞找到了碎米，嘴裏不停的哭喊：“皇上，臣罪該萬死！皇上，臣罪該萬死！”龍書案後坐著一位七十來歲的老皇帝，雖然頭發已經花白，但是麵色紅潤，兩眼炯炯有神。老皇帝麵沉如水，向身側的總管太監一揮手，總管太監明白了皇帝的意思，恭敬的跪下“喳”了一聲，然後站起身，打開案上的聖旨，開始宣讀：“奉天承運，皇帝詔曰：內務府總管西寧，赴恰克圖采買毛皮山貨，經營無方，損失白銀一萬四千兩，大失朕望，斬立決。欽此。”
總管西寧跪爬幾步，邊磕頭邊哀求：“皇上，饒命啊！皇上，饒命啊！”，老皇帝冷哼了一聲，用手比劃了一下砍頭的手勢，然後閉目養神，再也不理了。總管太監知道聖命不再更改了，大聲說道：“武士上殿！”兩名金甲武士應聲走上大殿。總管西寧當官多年，知道自己這條命已經送掉了九成九了，轉眼看站在兩側的文武百官，一個個麵無表情，見死不救。西寧心中好恨：平時一起喝酒，親得如同一母同胞的兄弟，現在我命在傾刻，對你們沒有利用價值了，你們一個個一句話也不說，一個屁也不放，真是世態炎涼！
突然他好象抓到救命稻草一樣，瘋狂地爬到一位身材微胖的中年官員腳旁，死命抱著那雙穿著精美朝靴的一雙腳，道：“和中堂！和大人！您老是皇上的紅人，您老救救小的吧！小的來世做牛做馬也要報答您啊！”再看這位中年官員，雖然已經過了四十歲，但是仍然眉清目秀、俊朗風雅。此人不是別人，就是當朝戶部尚書、吏部尚書、禦前大臣和珅。和珅低頭看了一眼西寧，西寧的一臉鼻涕、眼淚大半都擦在和珅的褲腳和朝靴上。兩人一上一下四目對視。西寧暗想：和珅，你若不肯救我，我就把去年賄賂你兩萬銀子的事捅出去，反正老子要死了，臨死也要拉一個墊背的！不好！如果他不承認怎麼辦？銀子上也沒寫名字，當初送他錢時，也沒讓寫個收據，這空口無憑啊！正在西寧暗自狐疑，和珅抬了抬腳，說道：“西總管，你這樣抱著本官的腿，本官一步都走不了，怎麼能向聖上求情啊？”
西寧聽到這句話，如同將死的人得到長生仙藥，喜得心花怒放，急忙放手。和珅一撣衣衫，走出行列，向皇帝乾隆深施一禮。和珅出班求情，眾官都是暗自佩服。原來乾隆帝執政四十多年，獨斷專行的習慣早已根深蒂固，再加上人已經到七十的年紀，更是聽不進一句不同的見解。今天乾隆帝已經下了聖旨，那就是再無更改，誰敢為西寧求情，誰就是抗旨不尊，誰就要掉腦袋！乾隆帝是馬上皇帝，帶過兵，打過仗，死上幾千人，眉毛都不皺一下。今天別說是砍西寧一個人的腦袋，就是砍了幾十個、幾百個腦袋，砍了也就砍了。百官都懂這個道理，求情就是找死啊！和珅敢來，眾人心中都是一驚，又都暗挑大指。
乾隆帝向下看了一眼，一臉的不悅。說道：“和珅，你要替這個混蛋說情嗎？”和珅垂手而立，恭敬的說道：“回皇上，臣不是替西寧求情。”西寧聽到這句，差點兒沒背過氣。乾隆帝“哦”了一聲，道：“和愛卿有什麼事嗎？”和珅道：“回皇上，臣有本奏。”乾隆帝道：“說來讓朕聽聽。”和珅道：“喳”。
和珅道：“皇上昨天與臣閑聊，說起六下江南，建了行宮六十座，以至國庫空虛，內務府的皮貨生意，年年虧損。臣回家後，憂心國事，寢食不安。昨夜三更時，臣想出一個辦法，既可讓國庫錢糧充實，又可以懲戒辦事不利的官員，還可以賑災救災、利國利民。”乾隆帝龍顏大悅，道：“和愛卿，到底是什麼好辦法？快快說來。”
和珅道：“臣為這個辦法取了名字，叫：議罪銀。簡要來說，就是根據官員犯罪情節的輕重，以多少不一的銀子來免除一定的刑罰。”乾隆問道：“這議罪銀有什麼好處呢？”和珅道：“議罪銀好處有二十條，臣歸納一下，共在四個方麵。將犯罪官員的錢財收繳國庫，可充實國庫，也可專門用於防災賑災等事業，取之於民用之於民，此其一；避免‘趕走吃飽的，換來空腹的’，增加百姓負擔，此其二；每一名官員都要經過十年寒窗苦讀，才能金榜題名，官員的功名得來不易，能挽救的盡量挽救，此其三；最後，議罪銀使貪汙受賄的占有與享受目的不能實現，有利於‘從念頭上預防腐敗’，此其四。”