唐玄宗時期是唐朝最繁盛、最強大的時期。但是這樣的繁華毀滅得如此之快，以至於積重難返，是導致唐朝滅亡的最重要原因。許多後來時代的政治隱患都在這時已經形成。我們可以通過分析唐玄宗時期的宰相，看看唐玄宗走過的政治路程。
先講一講唐朝的宰相製度。易中天教授稱之為“國務委員製度”，頗為恰當。宰相不是丞相，不能大權獨攬。唐朝的宰相製度來源於隋文帝創立的三省六部製度，三省分別為中書省、門下省、尚書省，六部為尚書省下屬六部，分別為工、禮、吏、兵、戶、刑部。
尚書省更像今天的******，負責管理國家政府，名義上的最高長官為尚書令，但是隋唐兩代少有設置尚書令，可以說是基本不設。實際上的長官為尚書左仆射、尚書右仆射，官階三品，是真正的宰相，但也很少設立。
中書省起源於三國時期，目的是挾製尚書省的政務權力，加強皇權統治，擁有起草詔令的職責，負責製定國家政策，長官為中書令，正三品，是真正的宰相。副長官為中書侍郎，從三品，下屬中書舍人若幹，以及許多小官，不細談。在武則天當政時期被改名為鳳台，在唐玄宗前期被改名為紫薇省，唐玄宗中期恢複。
門下省，起源於三國時期，也是挾製尚書省，監督中書省，擁有審核詔令、監察詔令實行情況的權利。長官為門下侍中，正三品，是真正的宰相；副長官門下侍郎，從三品，下屬給事中若幹，以及許多小官，不細談。武則天時期層改名為鸞台，唐玄宗前期改名為黃門，長官更名為黃門監，中期恢複為門下省。
同中書門下平章事，有此官位，即為宰相，但多半是兼職，此為正三品。
中書省、門下省、尚書省三省相互牽製，中書省製定政策，尚書省負責實行政策，門下省負責監督，各有職責。
唐朝政府內最高級別官員為正三品，就是宰相。再往上的二品、一品，皆為榮譽職務，沒有實權。例如“開府儀同三司”，為官位之極，玄宗一朝，僅封寥寥數人。
玄宗一朝共有正牌宰相26人，這26任宰相中，也有不少能力不強、在宰相任上乏善可陳者。
下麵是一些比較著名的玄宗時期宰相的介紹。
首先，在先天元年到開元元年這一年內任命的宰相，多半都是先天政變的功臣，幫助唐玄宗誅殺太平公主。此時的宰相，大多是玄宗的賞賜，沒有特別的意義。這期間任命的宰相，基本上都被很快換掉。
開元元年，姚崇出任宰相。這是開元第一名相，也是玄宗真正最欽佩的宰相。姚崇辦事能力極強，善於變通，處理事情又快又好，是玄宗理想中，開拓事業的好幫手。這段時間，唐玄宗本人善於納諫，積極進取，心態向上。國家整體上發展非常好。唐玄宗在此期間，選擇了盧懷慎與姚崇同為宰相。雖然在體製上，中書令姚崇與門下侍中盧懷慎，沒有高下之分，也沒有“正副”一說，但是在唐玄宗心裏，是希望姚崇領導盧懷慎的。盧懷慎也很清楚這一點，也很明白姚崇的強勢，所以他萬事不與姚崇相爭，隻是偶爾出言提醒，最後卻被後人譏諷為“伴食宰相”——陪吃飯的。
在開元四年，玄宗的思想發生了變化，政治路線也開始改變，同時他也看到，姚崇獨斷專行太久，他也不會允許宰相任期太長。所以，在改變政治路線的同時，他也順便將姚崇換下。他指認了宋璟為第二任宰相。宋璟為人謹慎，這是唐玄宗的國家政策，從大力發展國家經濟、農業，開始轉向保守，從開拓變為守成的一種變化。在這個背景下，宋璟的性格正好合適這樣的政策轉變。不僅如此，唐玄宗還為宋璟選了一位“副”宰相，蘇頲。蘇頲是很識大體的人，雖然他私底下與宋璟觀念不同，但是在麵對皇帝時，他總是與宋璟共進退，兩人配合默契，沒有在政治上發生爭吵。這也是這一段時間難得的平穩。政治平穩，國家也平穩。
換下宋璟後，唐玄宗一直在苦思下一任宰相的人選。有一天夜裏，他想著想著一直睡不著，直到半夜三點多，他叫來中書侍郎韋抗，問道：“我記得有一個人，姓張，在北方，我想請他來當宰相，隻是想不起來是誰。”韋抗問“是不是張齊丘？”玄宗迷迷糊糊，模棱兩可道：“好像是吧。”於是韋抗就離開，去中書省起草詔書。此時天剛蒙蒙亮，唐玄宗一看也準備上朝了，於是就不打算睡了，就隨意翻起奏章來。翻著翻著，忽然，他看到了一個名字，“張嘉貞”。他恍然大悟，立刻就詔來了韋抗，讓他把寫好的詔令改名。就這樣，張嘉貞官拜宰相。
同時，玄宗再次把曾經的宰相源乾曜領出來，讓他第二次擔任宰相。源乾曜為人圓滑，此後任職9年內，從不與人爭鬥。但是他也有自己的立場，可以說算得上是一個賢人。
張嘉貞任宰相一年後，唐玄宗發覺他並不合適。其中原因，和唐玄宗後來任命的一些宰相的問題是一致的，後麵再一起講。
唐玄宗審視了國家的需要，認為如今的國家，文治已經很不錯了，國家的政治、經濟都搞上去了。但是國家強大，不僅僅是政治、經濟，還有軍事，還有文化。就在這個期間，注意到了這點的人，除了唐玄宗，還有張說（說讀如“月”）。他本身就是超級大文豪，與蘇頲二人並成為唐朝“燕許大手筆”。張說作為先天政變的功臣，後來被遷，心情很鬱悶，但是他從沒放棄，他不停的推銷自己，通過各種手法，甚至有一次見到唐玄宗時，他一身戎裝，讓唐玄宗眼前一亮。況且，他在北方，以高明的手法壓服了邊境的少數民族，立下了功勞。唐玄宗一想，就想到了這位當初祝自己登位的老夥伴，文采飛揚，還能打仗，又在地方曆練過，正是宰相的最佳人選。