東朝五十三年，新帝登基，改年號大厲。
先帝朱明基共五子，當今皇帝排行老三，繼位前封晉王。晉王名朱洛揚，年二十有四，先帝寵妃盧氏之子，兵部侍郎盧正的外孫。先帝寵晉王，生前多次動議立為太子，以右丞相諸葛銘為首的數十位大臣強烈反對。
諸葛銘義正言辭，古往今來，立長不立幼，傳嫡不傳庶，大皇子朱洛辰乃皇後嫡子，理應入駐東宮。先帝怒，削諸葛銘官職，回鄉養老。諸葛銘乃三朝元老，東朝初建時有從龍之功。諸葛銘離京後，朝中老臣人心動蕩。
盧氏跪求先帝，立皇長子為太子。先帝性執拗，太子之位懸而未決，埋下建朝以來最大的禍端。
東朝五十三年，先帝駕崩。晉王和皇長子展開皇位爭奪，二皇子、四皇子追隨大皇子，五皇子擁護晉王，雙方勢均力敵，兵戎相見，大戰持續月餘，晉王險勝，皇長子、二皇子、四皇子以謀反罪斬首於午門外。支持皇長子的大臣悉數獲罪，或誅九族，或發配邊疆，永生永世不得回京。
晉王登基後，東朝災難不斷。大厲元年，北方八州天花蔓延，數萬人喪生；大厲二年，雁門關將領叛變投敵，東朝損失數萬兵馬；大厲三年，南方五州遭遇百年一遇的旱災，樹木、糧食枯死者眾。大皇子餘黨勢力趁機興風做亂，百姓人人自危。
民間瘋傳，晉王以三子之身坐龍椅，違背天意，上天動怒，要報複東朝。百餘大臣聯合上書，懇請聖上派人賑災，平複謠言，以免人心動蕩，帶來更大的浩劫。朱洛揚龍顏大怒，派吏部尚書歐陽震霆趕往南方，開倉賑災，解百姓之苦。另派左丞相曾增遠徹查謠言一案。
“淼淼，你醒醒，你怎麼忍心丟下娘。”衡州城北，王家莊。烈日下，一位中年婦人抱著一具女孩屍體哭天搶地。那婦人三十歲光景，身著粗布衣衫，一雙桃花眼，瓜子臉，發髻梳得整整齊齊，耳垂上懸掛著銀白色耳墜。
“龍家娘子，節哀。這年頭，誰家不死幾個人。我們家老頭子前日餓暈了頭，抓起樹皮就啃，那樹皮偏偏遭了蟲，要了老命；張家娘子今早被人發現，餓死在床頭，可憐了那剛出生的嬰孩，嗷嗷待哺……”
“咱們王家莊數百人，死的死，逃的逃，剩下不到一小半。”
“平時不能挺能幹嗎？**人的手段哪去了，就知道哭。”也有人對龍家娘子一陣詆毀。自打她搬進王家莊，哪家男人沒多看她兩眼。別說，她那身段，那容貌，真真是十裏挑一。
莊上，從來不缺看熱鬧的人。如今土地皸裂，烈日炎炎，無所事事，瞧熱鬧成了最大的消遣。那龍家娘子自顧自地幹嚎著，邊哭邊拍打地麵，一時間黃土飛揚。瞧熱鬧的一看，這竟是沒完沒了的架勢，紛紛轉身回家。
龍家娘子越想越氣，使勁掐了掐龍淼淼冰冷的屍體。龍淼淼是她下半輩子的指望，辛辛苦苦撫養她長大成人，眼看著就要嫁入豪門了，竟稀裏糊塗掉水裏，溺水而亡。
說來也奇怪，河水都快見底了，怎麼就淹死個大活人？那河原本不小，往年水流淙淙，魚蝦撒歡，今年遭了旱，河水一天天枯竭，裸露出河床。那條河能夠淹死人，說出去誰信？但偏偏就發生了，龍家娘子親眼目睹了這一經過。
半個時辰前，龍淼淼口渴，想喝水。“家裏早就沒水了，去河裏喝。”龍家娘子沒好氣地嗬斥。這丫頭不過餓了半日，竟躺在床上不肯起，難不成等著自己去伺候。經她這麼一嗬斥，龍淼淼起身搖搖晃晃地朝河邊走去，一個沒站穩，被鵝卵石絆倒，那臉不偏不倚恰好摔在水麵。