在中國河南、山西、陝西、甘肅地區，自古以來流行著一種窯洞式住宅，它起源遠古，《易·係辭下》說：“上古穴居而野處。”。渭河流域新石器時代的遺址，所見的都是向下挖掘的，一半在地下，一半在地上的半豎穴。
《詩經·大雅·綿》說周文王的祖父古公亶父在遷岐下之前，在原住的豳地“陶覆陶亢，未有家室”。長武縣碾子坡先周遺址裏有橫穴，則“陶覆陶亢”，有可能便是橫穴式的窯洞，經3000多年一直沿用至今。
因這個地區多為高原黃土地帶，土質堅實，而且少雨，缺乏木材，老百姓鑒於這裏的自然條件，創造了多種形式的窯洞住房。一種名叫靠崖窯的窯洞，就是在天然土山崖上橫向往裏挖洞，洞呈長方形，寬約三四米，深有達十多米的，頂上做成圓拱形，進口安上門窗就成了一間住房。規模大的有將並列的幾個窯洞橫向用券門打通連成一體的；有上下做成二層或多層窯洞的；有在山崖外另建房屋與窯洞一起用圍牆圍成院落的。這種“靠崖窯”，是最簡單的窯居形式。另一種稱天井式窯，它是在平整的塬麵上向下挖一個四方土坑，深約7～8米，再在方井的四壁橫向往裏挖洞當住房。這種窯院寧靜、有很強的內聚性，獨家獨院，顯得親切溫馨。地坑院便於保衛，比較安全，過去有錢人家喜歡這種窯院。又因為它在塬麵上開挖，占用耕地二三畝，也隻有有錢人才挖得起。從地麵經階梯到井內，井底院子也種植樹木花卉，形成了一座環境秀美的地下四合院。人在塬麵上走，隻見一方又一方的地坑四處散布著，樹梢從坑裏伸出來，笑語聲從坑裏飄出來，卻看不到人畜，是一種很奇異的景象。
極高智慧的陝北人民，克服缺乏建築材料的困難，創造出冬暖夏涼的窯洞。這種建築形式得到了當地人們的普遍認同和喜愛，出現了村村落落到處是窯洞的現象，數量極多，站在塬上極目望去，不見房屋，隻見炊煙偶然從溝中升起，這是黃土塬上的特殊景觀。
窯洞是借助黃土塬的先天條件創造的，看似簡單，但是它的挖掘可是很有學問的。從開挖窯洞到建成，大致要經過選地、挖界溝、整窯臉、畫窯券、挖窯、修窯，上土間子、裝修等過程，因此需要相當長的時間。
中國人講究風水、講究天時地利，因此在正式開挖窯洞前，要選擇黃道吉日，將窯匠請到家中，擺上酒席宴請。在天時地利人和都具備之後，才能開工。首先窯匠要察看窯址是否合適，窯址的選擇要避開含水層更不能選在容易積水的地方。然後在選擇好的窯址上，大致平整的崖麵上畫窯券的輪廓，用钁頭沿輪廓挖出券形。主人家沿著畫好的券形自己往裏挖，挖的洞隻能比券形小，不能過大，但不必整齊。這和現在建高樓大廈的原理差不多，都要先設計建築物的大致輪廓。待窯洞挖至二三米深時，就要停下來，將洞晾半年左右，使洞壁新土風幹堅硬。如果一次開挖過深，洞壁潮濕，強度很低，容易發生崩塌。這種工序的重複往往要經曆二三次，直到窯洞尺寸接近預定規模。一孔高寬都在3米左右、進深六七米的窯洞，從開工到建成要曆時兩年多。
窯洞粗挖完成後，洞壁凹凸不平，且略小於窯匠最初畫的券形。這時還要請窯匠來最後修削定型，即像現在所說的裝修。將凹凸不平的牆麵磨平之後，然後砌前牆，安裝門窗，即打窯土間子。窯洞內壁抹滑秸泥，壓光。再做券邊，貼一層磚或抹一層滑秸泥，形成一圈線腳。經濟情況稍好的人家，也有將整個窯臉用一層磚滿貼的。磚鬥砌，大麵朝外，且經過切角，拚成圖案，清晰而美觀。因為窯臉向後傾斜，所以這層麵磚很穩定。這些也要請窯匠做才能美觀。
挖地坑院，當然要先挖院坑。院坑也不是一次挖成的，和上麵的工序差不多。在塬麵上畫好院坑範圍後，先沿邊開挖3米寬的地槽，直到大致6米深的預定地麵，修整外側土壁，要把土壁晾幹後才能挖窯洞。這大約需要三四個月的時間。在這段時間裏，把院坑剩下該挖的土挖完，形成院坑。待院坑挖成，土壁也已晾幹，便可挖窯洞。窯院裏還要修出入蹬道、挖滲井和水井，窯頂上平整、壓實，造護牆，一個都不可少。
挖好了窯洞的大致輪廓，還不算完成。要想在窯洞裏居住還得裝修，不過這個比較簡單，在窯洞內部抹一層摻了灰的滑秸泥，然後糊一層紙。窯洞的形式簡潔，崖壁粗獷，而窯壩子上的門和窗細致秀麗，造成窯洞住居非常特殊的圖景和風格。
窯洞建成後，需要常維修。俗話說：“窯要人住，經常拾掇。”黃土窯最怕水患和潮氣，由於土層垂直節理的作用，水在黃土中的豎向滲透能力比水平滲透能力大50倍，因此對水患要慎之又慎，修理的主要目的是防水，還有就是對老鼠洞的排查補休。
窯洞建築的優點是既省錢又省料。經濟條件差，先挖一個洞，做一副木門窗就能住人。條件好了再接著挖洞，再做比較講究的門窗裝修。窯洞四周土質厚，所以保溫好，洞內冬暖夏涼，適合北方氣候。但它的缺點是比較潮濕，洞內通風不好，另外還怕雨水，尤其天井式窯洞，輕者滴漏，重者可使洞穴倒塌。