根據考古資料和文獻記載，公元前16世紀的商朝就已經有了宮殿建築。當時的宮和殿是分開的，宮是居住建築的通用名，殿就是指大房屋。秦漢以後，宮殿才成為帝王居所中重要建築的專用名，逐漸具有了皇家特有的威嚴。
夏朝的建立使中國進入了奴隸社會時期，同時也開啟了中國的文明時代。宮殿建築在這一時期也得到了初步的發展。商朝在都城殷建立了當時最大的房子，有高約1米的土台子，房屋長和寬分別達到了80米和14.5米。這就是所謂的“殿”。1959年發現的河南偃師二裏頭商都城遺址，是迄今為止發現的最早的宮殿基址，被稱為“華夏第一王都”。
從遺址上可以看出，其夯土台長、寬均為百米，台上建有八開間的殿堂，周圍有廊。此時建築物中已經融入了木構技術，已有斧、刀、鋸、鑿、鑽、鏟等加工木構件的專用工具。
隨後的周朝在此基礎上有所發展，在王城的中心建起了一組建築物，前麵有五重宮門，中間有三道宮室，木構架和夯土技術均已成熟，並取得了進一步的發展。商、周兩代還處於中國的奴隸社會時期，當時的生產力還很低下，能建造出這樣複雜的建築已實屬不易。
春秋戰國時期，出現了許多都邑，夯土技術已經廣泛使用於築牆造台。西周興建了豐京、鎬京和洛陽的王城，春秋戰國的各諸侯國均各自營造了以宮殿為中心的都城。這些都城均為夯土版築，牆外掘有城濠，辟有高大的城門。宮殿布置在城內，建在夯土台之上，木構架已成為主要的結構方式，且飾用彩繪屋頂已開始使用陶瓦。這標誌著中國古代建築已經具備了雛形，不論夯土技術、木構技術還是建築的立麵造型、平麵布局以及建築材料的製造與運用，甚至是色彩、裝飾的使用，都已經初具規模。
公元前221年，秦始皇吞並六國，建立中國曆史上第一個統一的封建王朝。中國進入封建社會後，生產力有了進一步發展。秦朝都城鹹陽的宮室規模大大地超過了前代，成為自成體係的建築群體。秦始皇在鹹陽城大興土木，修築都城、宮殿和陵墓等。今天從阿房宮遺址和始皇陵東側大規模的兵馬俑列隊坑中，足見當時建築之宏大雄偉。雖然秦朝的很多建築已無緣得見，但是通過遺址和文獻記載，人們可以想象秦朝高超的建築水平。
漢代繼承秦朝的建築技巧，建造了長樂宮、未央宮、建章宮。西漢末年，樓閣建築逐漸興起，從文獻記載中得知，當時的宮殿建築是沒有門窗的，隻在柱子間掛上帷幔。未央宮西跨城池作飛閣通建章宮，可見當時的宮殿多為台榭形製。
隨著漢朝大一統局麵的結束，曆史進入了魏晉南北朝那個動蕩不安的時代。魏晉南北朝的宮殿建築雖沒有大的發展，但是也有它本身的時代性。東漢末年，印度佛教傳入中國，尤其到了南北朝時期，佛教得到了統治者的高度推崇，隨即在中國興盛起來，佛教建築也就應運而生。印度的建築風格傳入中國，雖沒有從根本上改變中國的建築風格，但也使中國建築形式更加多樣。據記載，漢末以來中國出現了大量的寺、石窟等建築，這就使這一時期的中國建築融進了許多傳自印度（天竺）、西亞的建築形製與風格。宮殿建築作為中國建築的主體當然也受到了佛教思想的影響，主要體現在宮殿建築的藻井繪畫等方麵。魏晉南北朝時期，宮殿建築的藻井繪畫，出現了佛教人物等和佛教有關的內容。
宮殿建築經過了魏晉南北朝的緩慢發展，在隋唐時期又迎來了它的第二個發展高潮。唐代是中國古代社會的繁盛期。在規劃嚴整的長安城內，宮殿建築集中在宮城和皇城裏，處於城市的北部。公元634年在長安城外建造的大明宮，是一組規模很大的建築群，主要建築沿著中央的軸線布置。其中的主殿稱含元殿，它建造在一個地勢略高的台地上，前麵有很長的坡道直達殿前。主殿的兩翼還有伸向前方的配殿，形成三麵環抱的格式，氣魄十分雄偉，反映了那個時代強盛的國力。
宋代遷都到河南的開封，它的宮城居於都城的中心部分。宮城內的主要宮殿也是沿著中央軸線布置，城的四麵有城門，四角建有角樓。元朝統一中國後，在都城建造了規模龐大的宮殿建築群，宮殿建築組成的皇城位於全城的中心。宋元時期形成了以皇城為中心的建築理念，而且是按縱軸線分布的。
明清時期，建築更加規範，布局更加合理。明朝營造了南北兩京，即現在的南京和北京。明成祖朱棣為了更好地防禦北方胡人的侵犯將都城遷至北京，並開始建造宮殿，即現在的故宮。不過，我們現在看到的故宮是經過明清兩代的建設修葺才呈現出來的。當時，人們更習慣稱它為紫禁城。紫禁城名字的由來和當時人們信奉的天象有關。依照中國古代星象學說，紫微垣（即北極星）位於中天，乃天帝所居，皇帝又是天之驕子，所以皇帝的居所就稱紫禁城。
宮殿建築經過封建社會的發展，逐漸形成了融入中國特色思想的建築藝術。從曆史的角度來看，中國古代的宮殿建築都呈現出相似的特點。