引子：
關東有義士，興兵討群凶。初期會盟津，乃心在鹹陽。軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕。淮南帝稱號，刻璽於北方。鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。白骨露於野，千裏無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。
曹孟德這一首俠骨柔腸的《蒿裏行》，寫的是東漢末年，關東聯軍討伐擾亂漢廷的賊人董卓時的一段舊事。且不管平定董卓之亂的結局如何，好一片大漢江山、太平盛世，算是就此作踐了。乃後三國鼎立、漢主禪位、魏晉更迭，到南北朝，仍是個兵戈不息的亂世。這世上，當真是白骨蔽野、千裏無人的慘相。
關東之地，膠東古莒地東百餘裏，有個地方喚作馬爾關。馬爾關，憑借戰國齊長城殘跡，依馬耳山而建。此關旁依喜鵲領，中間夾著條容人的窄道——黃草關。當真是一夫當關，萬夫莫開。登山東望見滄海，綿延長遠；四時雲掩奇峰，勁拔陡峭，氣勢雄渾。雖不足與五嶽爭雄，神州之境，亦傍海之所罕有；是為魯東南高山第一。其勢西銜群山，山北則一馬平川，再無格擋；是故久為兵家必爭之地。
山北有一個小村子，稱作葉家莊。葉家莊三麵環山，中間是一片窪地；往北，僅一條可容窄輪馬車通過的小路，算是和外界交通。沒有熟悉地形的人帶路，很難進村。村裏幾十戶人家，犬牙交錯的分布在一條從山上流淌下來的小河兩側。沿河兩岸，長滿了各種果木；再外圍，便是層層梯田；梯田外，就是陡峻的大山。樹木蔥鬱之際，遠遠望去，見不到整個村子。你道為何要說個村子？因這馬耳山下的葉家莊，便是這段往事開始的地方。
第一卷：榛莽初行
記亂世（兼懷劉琨）
世事飄搖幾度休，當年英主已白頭。
雄傑尚未綢繆日，翠峭難更水自流。
輾轉不羈占暑熱，鶯飛草長惹春愁。
越石橫槊悲無獲，西狩歸來泣孔丘。
第一章：亂世雄傑入凡塵
葉家莊，家家戶戶同姓同宗。僅一個花白頭發的老頭和一個十餘歲的少年例外。這少年十多年前到這兒，那時候約摸三四歲，顫巍巍的，不知道走了多遠的路，餓暈在了井邊。這兵荒馬亂的世道，倒也不甚稀奇。葉老七將他撿到家裏，放到炕上暖了一夜，喂了三頓粥，總算是活了下來。葉老七無兒無女，便將他當了親孫兒喂養；這孩子也就隨了葉姓，取名“明兒”。這樣，過了七年，葉老七病死。葉明十歲出頭，靠著給同村放羊、收麥，兼得村民接濟，方得勉強度日。
至於那個老頭，卻是無名無姓。說起來曆，倒也頗為神秘。那是葉老七死後的第一個寒食。清明時分，總是乍暖還寒，免不得細雨紛紛。當夜，伸手不見五指，各家各戶，也早早關門睡去。山村內外，除卻颯颯雨落，並無半分聲響。待到二更時分，遙聞山上陣陣響動，好似金屬碰撞，兵刃相接，勁力十足。忽而又似有陣陣悶雷，隱約間地動山搖；異光閃爍，恍如白晝。勁風襲來，周遭空氣陰冷異常，似乎下一刻，便要天塌地陷一般。合村獵狗都畏畏縮縮的縮在窩裏，不敢稍作聲響。當真是天地異象，風雲變色。村裏人其實都被驚醒，各個擁著老婆孩子，瑟縮在炕頭，抖作一團，以為鬼神。卻哪敢出半分聲響？直到得五更時分，一聲炸雷之下，隻覺冷暖交融，再無動靜。
雞鳴三遍，天剛蒙蒙亮，葉明便出得門來。此時，朝霞萬裏，滿目蔥蘢；四下，卻不見一人。葉明見此，心中甚是詫異。想他小小年紀，苦營生計；勞累一天，夜裏倒頭便睡，直和死豬無異；卻哪裏能聞得什麼聲響？葉明趕到村口，將大羊圈的羊欄打開，頭羊便趾高氣揚的領著羊群跑到大山裏去了。葉明跟在後麵，他也要去山腳下，看看自己的野兔扣子。
清明時分，馬耳山上的野兔，在晚間偶爾會下山吃麥。野兔喜歡幹淨，總會走那幾條被山羊踩出的小路。葉明昨晚間，將根鋼絲挽成活扣，一端用木楔牢牢拴住。活扣繞圈，離地約一拳二指，恰到隻成兔脖頸的高度；收拾停當，就等夜裏兔子來鑽。葉明出村不遠，老遠便看見隻野兔，勒住脖子死了。周遭一片狼藉，淩亂的血跡，顯得格外觸目驚心。鋼絲勒得很緊，四周淩亂的野草說明，它曾經苦苦掙紮過一番。葉明當下心生愧疚，默念道：“兔子啊兔子，家裏東西不多了，不吃你，我便挨餓了……”
葉明解下扣子，抓起野兔正要走時，頭頂的矮鬆，卻猛地一晃。葉明心道壞了，有狼！撒腿欲跑時，隻聽“砰”地一聲，掉下個渾身是血的人來。葉明靠近，見一個雙目緊閉的老者。老者頭發花白，清瘦異常，一副仙風道骨的模樣。葉明用手探試之下，覺他尚有微弱的鼻息。葉明猶豫再三，將野兔掛到腰上，艱難地背起老人，一步步挪回家裏。葉明將老者扶到炕上，學著爺爺給自己處理傷口的樣子，給老者包紮。葉明發現，老者左小腿到大腿一線，正插著三枚鋼釘，似是已經釘到了腿骨上。整條腿已經發青，還在不斷淌出黑色的血液。
老者心口不住顫抖，揭開衣襟，胸膛上赫然印著個發紫的掌印。葉明一陣慌亂，他從未見過如此重的傷。稍稍平靜後，心道先要找村長來看。葉明給老者蓋了一下被子，轉身欲走。誰知，老者突然轉醒，似一道鬼影般猛地坐起，鐵鉗般的大手，死死捏住了葉明的脖子。外麵，天已經大亮，葉明卻感受到了一股毛骨悚然的陰冷。自有記憶以來，他第一次感覺到死亡的恐懼。
老者驚覺自己抓著個孩子，而且從葉明的眼睛裏，並沒有感覺到絲毫敵意。他緩緩鬆開左手，眼裏似有一絲愧疚閃過，當下欲要站起，卻又重重摔在了炕上。他側身抱起自己的左腿，伸手欲要拔那三枚鋼釘，卻再使不出半分力氣。葉明會意，雖心存恐懼，卻也覺他可憐；伸手去拔，鋼釘紋絲不動，反疼得老者豆大的汗珠滾落。老人終於開口，嘶啞著嗓子，有氣無力的道：“我沒事，你盡管用上所有力氣，來拔便是了。”
葉明爬上炕，擺好姿勢，雙手抓住釘帽，猛地用力。葉明雖隻十歲出頭，氣力卻不小；隻聽“嘶”地一聲，血流如注；一枚蝕骨釘便教他拔了出來。葉明見血，忙將傷口按住。老者擺手道：“這血有毒，教它淌一下罷；還有兩根，辛苦你了，孩子。”葉明心驚肉跳，牙關不住打顫，著實害怕。又聽老者喚他作“孩子”，當下鼻子一酸，想起爺爺來。
葉明稍作猶豫，連拔兩枚；拔完之後，仍是血流不止。匆忙間，他記起爺爺都是用草木灰止血的，便趕緊跑去灶下，掏來草灰。正待塗時，老者勉強一笑，抬起手指朝大腿內側一點，待鬆開時，已不見血滲出。葉明雖心生駭異，卻也不忘處理狼藉的土炕。之後，又端來清水，給老者擦拭傷口；並給他換上爺爺生前的衣服。又去把沾滿血跡的草席和被子換下，扯下西邊房梁上吊著的一領新席、新被，拿到炕上鋪好，扶老者躺下。葉明記得爺爺說過，這被子，是待自己成親才用的，當下又是一陣酸楚。
來回折騰半日，眼見便到了晌午。老者休息一會兒，逐漸對自己的處境有了個初步的把握。想這半日，並未見此兒父母，必定是個窮苦的孤兒了。眼見自己隨身攜帶物件，都被擺在身邊，不少一物。這自是葉明換衣服時給他放好的，對這個孩子的印象，又好了幾分。老者心道，此兒窮苦，該送他幾兩銀錢的是；卻偏偏自己沒帶此物，隻能圖日後報此大恩。
他重傷過後，饑渴難忍；正欲討口水喝，卻見葉明端了個托盤進來。托盤上，放了七八個粗麵餅，一瓦罐兔肉燉蘿卜，外加一碗清水。原來，葉明收拾停當，覺老者甚是可憐，便從地窖中找了幾個沒壞透的蘿卜，和兔肉燉成一鍋。老者喝了些水，又聞到香噴噴的兔肉，也顧不上顏麵，當下招呼葉明一起吃。葉明推說不餓，卻禁不住肚子咕咕叫起來。兩人風卷殘雲，頃刻便吃個精光。
夕陽西下，葉明照例去清點各家歸圈的羊群。臨出門，老者叮囑他，暫不要將自己的事情聲張出去。葉明出門後，老者便勉強盤腿坐起，塗了些隨身攜帶的藥膏。他一麵暫時封住左腿箕門、承山、太衝三處穴位，減緩血液流速；一麵勉強催動內力，試圖將腿上殘留的毒逼出體外。待老人運行一個周天，忽聽得外麵羊群亂叫，人聲鼎沸；接下來，便是砰砰的關門聲；睜眼看時，已是掌燈時分。葉明踉踉蹌蹌地跑進屋來，褲腿已被血染紅，道是狼群下山了。
老者見葉明腿上流血，忙喚他過來。褪下衣來，見小腿上一塊皮已然脫落，周遭一片撕咬的痕跡。老者觸碰之下，疼得他呲牙咧嘴，卻硬是忍住，沒掉下淚來。老者拿出個青色的小瓷罐，給他抹上點青綠色的藥膏。甫一塗上，葉明頓覺傷口似有陣涼風吹拂，微微發癢，卻已不甚疼痛。老者塗完，正欲將瓷罐收回；抬頭間，見葉明正盯著它，一副欲言又止的模樣。
老者心道，他既識得這雪蛇膏的好處，該是欲再塗抹些；便開口道：“這藥雖靈，卻也有毒，不能多用。”葉明忙擺手道：“不是，不是，剛才我趕著羊群走到村口，一大群狼突然從西山上衝下來。葉二叔剛好從麥地回來，就扛著鋤頭，和我一起朝狼群大吼大叫，羊才有空跑進大羊圈。我倆跑在後麵，叫狼咬了。虧得村長聽見聲音，叫了人來，趕跑了狼群。葉二叔的腿，已經被狼咬去了一大塊肉呢。這藥這麼管用……我想……想……給他送點。”說到最後，聲音卻是越來越小，一看就是沒有開口要過東西。老者心道，這娃娃倒生得一副好心腸，當真又小瞧了他去。
老者道：“這藥給他點也無妨，但是你得待到明天才能去送。今天晚上，那狼群，會在村子邊上，不能出去的。這世道亂得很，狼吃死屍慣了，見人便咬。”葉明道：“葉二叔疼得厲害，淌了好多血，村長說可能活不過今天。這可怎麼辦？我……我……我是一定要去的。”老者見他如此倔強，也不再勉強，從罐裏抹了塊藥膏給他包好，叮囑道：“那你一定要記住，待會兒出去後，點上根火把，拿兩塊鐵，一路不停敲打，大聲叫喊。萬一碰上狼群，不管怎樣，你都一定不能跑，隻管慢慢走你的路便是。不然，會有危險。”心裏暗忖道，這群狼倒也凶悍，若是操控好了，可能有用。