古奧運會的比賽項目眾多，主要包括賽跑、賽車、賽馬、摔跤、拳擊、擲鐵餅、投標槍等。賽跑又分為短跑、往返跑、長距離跑和武裝賽跑。最初，短跑是唯一的比賽項目，跑道長度為200碼，約190米。首先是4人一組預賽，然後是8名選手參加決賽。第14屆奧運會上增加了往返跑一項，第15屆又加入長距離跑，長度約為2 300-4 600米。武裝賽跑則是在第65屆奧運會上被列入比賽項目的。賽車和賽馬是比賽的高潮，賽車主要是馬拉戰車的比賽，有四馬拉車賽、二馬拉車賽和幼馬拉車賽之分。賽馬開始於第33屆奧運會，比賽十分激烈，觀眾熱情高漲，優勝者享受很高的榮譽。摔跤比賽不僅需要良好的身體素質，而且要具備一定的技巧和毅力。因姿勢不同，摔跤可以分為立姿和臥姿兩種。拳擊比賽很受希臘人歡迎，但早期主要采用赤手空擊，後來先後使用軟皮手套和硬皮手套，以避免不必要的傷害。投擲鐵餅也是奧運會比賽的一個項目，競技場上使用的鐵餅小者約2-4公斤，大者約7公斤。標槍比賽者使用的標槍長度為一般男子的身高，此項運動同樣受到歡迎。
成為冠軍是每位參賽者的願望，經過角逐獲勝的參賽者將會得到獎賞。前6屆奧運會的優勝者得到的是一頭羊，以後，獎品變為用橄欖枝編織的桂冠，這是全希臘最大的榮譽。授獎儀式在宙斯神廟附近舉行，非常隆重。首先由裁判通報冠軍的姓名以及冠軍的父母的姓名和冠軍出生的地名。然後，裁判將桂冠戴在冠軍頭上，觀眾發出熱烈的掌聲和歡呼聲，並且將鮮花和彩帶拋向冠軍。之後，冠軍回到家鄉，還要接受當地民眾的熱烈歡迎，同出征凱旋而歸的英雄受到的待遇一樣。
奧運會對古代希臘社會的影響是廣泛而多方麵的：一是對政治的影響。在每屆奧運會召開的前11天，裁判員都要向希臘各城邦宣布“神聖休戰”，時間是1個月，後來延長為3個月。在此期間，所有戰爭都必須停止，前往奧林匹亞的人都會平安無事，因為有宙斯神的保佑。一些城邦的敵對關係也因此得以緩和，整個希臘沉浸在體育競技的熱潮中。二是對文化的影響。奧運會也促進了古希臘文化藝術的發展，因為在體育競賽的同時，還有音樂、詩歌和演講等比賽以及合唱、戲劇的演出和雕刻、繪畫的展出。例如，公元前380年，演說家伊索格拉底就曾在奧林匹亞集會上發表《泛希臘集會辭》，宣揚泛希臘愛國主義精神，倡議希臘各邦和睦相處，聯合起來征伐波斯。又如，名詩人和劇作家不僅熱心創作，歌頌優勝者，而且自己也加入到運動員的行列。古希臘三大悲劇詩人之一的歐裏庇得斯，在少年時代就學習過角力與拳術，後來參加了雅典的運動會，並且獲得過勝利。此外，競技者的運動姿態和健美體形也為雕塑家提供了素材，激發了靈感。因為，參加競賽的運動員都是裸體的，使藝術家有機會觀察人體和研究人體構造，從而塑造出完美的藝術作品。古希臘著名雕刻家米隆的傑作《擲鐵餅者》，即是以投擲鐵餅的運動員為模特。三是對社會生活的影響。4年一度的奧林匹克運動會成為古希臘人用於計算年代的主要方法，公元前776年的第一屆奧林匹克運動會成為希臘紀元的開始。四是對商業的影響。節慶期間，希臘各地的商人雲集奧林匹亞，銷售他們的商品，而事實上，此時此刻他們的生意非常興隆，因此，奧運會提供了大好的商機。
奧運會在古希臘一共舉辦293（或292）次，後因羅馬的侵入而完全中斷。公元394（或393）年，羅馬皇帝狄奧多西下令停止舉行比賽，此後1500年間，奧運會再也沒有舉辦過。