八股文是明、清科舉考試規定的文體。每篇分破題、承題、起講、人手、起股、中股、後股、束股八部分。其中起股到束股四部分是議論的主體，每部分都有兩股排比對偶的文字，合共八股，故叫“八股文”。亦稱“時文”、“製義”或“製藝”等。八股文的考題主要摘自《四書》，所論內容也要根據朱熹的《四書集注》等書，不允許自由發揮，束縛人們思想，嚴重摧殘人才。明末清初著名學者顧炎武憤怒譴責：“八股之害，等於焚書，而敗壞人才，有甚於鹹陽之郊所坑者但四百六十餘人也。”（《日知錄》卷十六）1901年，清政府宣布“自明年為始，……凡四書五經義，均不準用八股文”，八股文才被廢除。作為一種考試文體，采用時間這樣長影響如此大，恐怕在中外曆史上都是僅見的。那麼八股文開始於什麼時候呢？
“太祖與劉基所定”或“明太祖朱元璋製定”說。《明史·選舉誌二》記載：“科目者，沿唐、宋之舊，而稍變其試士之法，專取四子書及易、書、詩、春秋、禮記五經命題試士。蓋太祖與劉基所定。其文略仿宋經義，然代古人語氣為之，體用排偶，謂之八股，通謂之製義。”認為八股文是明太祖與劉基所製定。陳東原對此持不同意見。他在1936年撰寫的《中國教育史》中說：劉基卒於洪武八年（1375年），那時正是科舉停頓時候，直至洪武十七年才正式開科取士。因此，“他是趕不上參與文體之創製的”。又說，自洪武三年（1370年）雖然一連開了三年的科考，“但那時諸事草創，恐也未頤及考試的文體”。可能是受陳東原的影響，張晉藩、邱遠猷在1964年中華書局出版的《科舉製度史話》中，提出八股文是明太祖製定的。他們寫道：“明太祖朱元璋，在沿襲宋朝科舉考試文體的基礎上，製定了一種用八股文取士的方法。”1979年出版的毛禮銳、翟菊農、邵鶴亭編的《中國古代教育》，似認為八股文始於洪武十七年（1384年）。他們說：明太祖為吳王時已定文武科取士之法，中間曾一度停止，到十五年複設科舉，到十七年規定科舉定式，“從此八股文的格式一直支配著科舉考試，是一種高度注重形式的文字”。
“始於成化二十三年（1487年）”說。最早持這一說的恐怕是明清之際的顧炎武。他在《日知錄》卷十二說：“經義之文，流俗謂之八股。蓋始於成化以後。”並具體指出：“成化二十三年，會試‘樂天者保天下’文”以及“弘治九年（1496年）會試‘責難於君渭之恭’文”，均是八股文。顧炎武學富五車，知識淵博，又是明末清初人。因而，他的見解頗為學者們所接受。魯九皋（製義準繩）論八股起源，首即引顧氏之言。陳青之在1936年由商務印書館出版的《中國教育史》中則直說：“據顧炎武所考，八股文的形式始於成化以後，在此以前，場屋文字不過類演傳注，或對或散，初無定形。自成化以後以至滿清末年，數百年間皆為八股所支配。”1981年出版的顧樹森《中國曆代教育製度》和肖永清主編《中國法製史簡編》也都采納了顧炎武的看法。然而，有些學者卻不讚同此說。陳東原於1936年，在分析了明成化十一年（1475年）進士第一名謝遷的一篇文章後指出：“此文，在顧炎武所謂成化二十三年之前十二年，弘治九年之前二十一年，而已具八股的形式。”因此，他說：“若謂成化二十三年方有八股，亦非定論。”
商衍鎏在1958年也說，據顧炎武說，八股始於成化之時，但成化以前，於謙“不待三然則子之失伍也亦多矣”題，文，王宗貫“知者樂水，仁者樂山；知者動，仁者靜：知者樂，仁者壽”等題文，皆八股格。由此，他認為八股恰起於成化，恐亦未必。（《清代科舉考試述錄》）
“源於宋經義，定於明初，完備於成化”說。陳東原先生認為，文體之變，大都由漸而來，斷不能恰指何時，也不能恰指何人。他指出，若追溯八股前身，當源於宋代經義。王安石在變法中，罷詩賦、帖經、墨義，改試經義。這是一種新文體，與論相似，不過限於以經書中的語句作題目，以經書中的意思去解釋推演。王安石在創“經義”時，尚無整齊嚴謹的八比，但無論是直說、喻說、正說、反說，總是一個對一個，“而開後來八比之風”。後人踵事拘束，到明代遂成為格律拘謹字句皆有規定的八股。因此，他的看法是：“明代製藝，確較宋代格式嚴緊。成化以後，束縛得格外厲害罷了。”（《中國教育史》）商衍鎏在《清代科舉考試述錄》中也說：“論八股文者，沿流溯源，不可不謂其托始於經義也。”八股之法，“定於明之洪武，而盛於成化以後者”。1982年出版的《中國近代史詞典》則作這樣的概括，八股文“其體源於宋之經義，1384年（明洪武十七年）定科舉取士式，定製《四書》用朱熹注，然文章未有定式。成化（1465一1487年）以後始形成八股”。