胸懷大誌的薩拉丁通過一係列的努力，在埃及國王死後，成了新王朝的統治者。然而此時的薩拉丁還是讚吉王朝的附庸。為了擺脫宗主國的陰影，在宗主國派人到埃及清查賬目、收繳貢賦時。薩拉丁趁機向使節出示了整個軍政機構的詳細賬目，表示維持這樣一個機構需要大量的金錢，因此無法向宗主國繳納貢賦。惱怒的宗主國國王準備對薩拉丁發起進攻，卻突發急病去世。薩拉丁趁混亂之際，取而代之，擺脫了宗主國的陰影，還成為抗擊十字軍的領袖。
經過一係列的準備後，1187年，薩拉丁集結力量進攻十字軍中最強的耶路撒冷王國，以收複這座聖城。7月3日，薩拉丁在太巴列湖西岸附近的赫澱包圍了十字軍。阿拉伯軍隊點燃十字軍營地周圍的灌木叢，濃煙熏得十字軍喘不過氣來。十字軍沒有水喝，極度幹渴。太巴列湖雖近在咫尺，但是他們卻無法衝破阿拉伯軍隊的包圍。在盛夏的酷熱中，大批十字軍戰士渴死、熱死。
第二天清晨，十字軍將領雷蒙率領騎士發起衝鋒，薩拉丁命令軍隊留出一條縫隙，讓他們逃走，然後再合圍，將全部耶路撒冷步兵包圍起來。最後，耶路撒冷的十字軍幾乎被全殲。
耶路撒冷的十字軍王國已經無力抵擋薩拉丁。經過13天的圍攻，耶路撒冷投降。薩拉丁選在登霄節這一天進入耶路撒冷，以紀念先知穆罕默德在耶路撒冷登霄。
薩拉丁進入耶路撒冷後，沒有殺一個人，沒有燒一棟房子。這與88年前十字軍攻克耶路撒冷時大開殺戒形成了鮮明的對比。但根據受降時簽訂的協議，耶路撒冷每個男人要繳納10第納爾贖金，每個女人繳納5第納爾，兒童1第納爾；無力繳納的人則成為奴隸。但薩拉丁免去了7000名窮人的贖金。薩拉丁的弟弟向薩拉丁要了1000名奴隸，卻又隨即將他們釋放。耶路撒冷主教也隨即效仿，向他要了700名奴隸然後釋放。最後，薩拉丁自己宣布釋放了所有戰俘，不要一分贖金。這一切都得到了當地人民的讚許。
在十字軍占領期間，阿克薩清真寺被改為聖殿騎士團的總部，磐石清真寺成了教堂。薩拉丁將它們重新恢複為清真寺。磐石清真寺金頂上的十字架被拆除，宣禮的聲音再次回蕩在阿克薩清真寺的上空。有人向他建議拆毀耶路撒冷的聖墓大教堂，薩拉丁沒有同意。相反，他將耶路撒冷的聖地向所有宗教開放。
薩拉丁占領耶路撒冷的消息震動了歐洲。教皇烏爾班三世聞訊後驚愕而死。繼任教皇格利高裏八世呼籲采取行動。十字軍的熱情再次被激發起來，德意誌皇帝“紅胡子”弗裏德裏希、英格蘭國王“獅心王”理查、法蘭西國王菲利普發動了第三次十字軍東征。
十字軍將主攻目標選在阿卡。1191年6月，理查抵達阿卡。對阿卡的圍攻已經持續了兩年。十字軍建造了三座巨大的移動攻城塔，用拋石機攻城。從貝魯特趕來的穆斯林支援艦隊被理查的大帆船擊沉。7月12日，阿卡守軍投降。由於俘虜交不出20萬金幣的贖金，理查命令將2700名戰俘全部斬首。
向耶路撒冷進軍非常困難，理查曾經發誓在征服耶路撒冷之前絕不看它一眼。一次他偶然在山丘上看到了聖城的城牆，隻好用盾牌遮住臉，以免背誓。1192年，雙方在雅法大戰，不分勝負。戰場上，理查的馬摔倒在地，具有騎士風度的薩拉丁讓弟弟阿迪勒給他送去兩匹好馬。
在戰爭中，薩拉丁展現出一個偉大英雄所具有的寬廣胸懷，大戰之後，薩拉丁和理查都病倒了。薩拉丁派人給自己的死對頭理查送去了水果，還派去了醫生。最終，理查被這位英雄所感染，雙方簽訂和約，穆斯林占有巴勒斯坦內地，基督教徒占有海岸，耶路撒冷向朝覲的基督教徒開放。理查隨即離開巴勒斯坦回國。
然而，收複聖城後不到一年，薩拉丁就感染了傷寒。他精神恍惚，神誌不清，隻是偶爾清醒一會兒。幾天後，在《古蘭經》的誦讀聲中，他帶著笑容溘然長逝。
薩拉丁為人慷慨，從不吝惜錢財。然而他去世的時候，人們才發現他隻給自己留下1枚金幣和47枚銀幣。薩拉丁不僅是伊斯蘭的英雄，在西方乃至全世界都被奉為楷模。