中國是曆史上形成的統一的多民族國家。
我們偉大的祖國位於亞洲東部，東臨大海，西南、西北、東北高山縱橫，屏障著腹地；山穀間河流溪繞，通過明流和潛流向東南方向彙集，形成幾條大河的衝積平原。這些衝積平原氣候溫暖，土壤肥沃，雨量充足，適宜於各種農作物的生長。這種地理形勢，對我國曆史上民族關係的發展產生過重大的影響。
一、漢民族是我國民族關係發展的融合體
恩格斯曾經說過：“誰說他的民族不是雜種，那就無異於說，他的民族還是原始社會群團。”現代的任何民族，都是由古代的許多族體融合而成的。
中國現在有56個民族。漢族人口最多，占總人口數的93．3％，是中國的主體民族。它是融合了數以千百計的古代氏族、部落、部族和民族的成分發展而成的。
漢族的祖先是華夏族。據傳說，華夏族的祖先黃帝、炎帝、夏禹王都是羌人，原來居住在我國西部地區。黃、炎二帝率領部眾經過長期戰爭，擊敗了先人中原的以蚩尤為代表的三苗族以後，據而有之，繼承了苗、越等族創造的文化，使自己迅速發展起來。傳至夏禹，定九州，由原來的氏族部落製社會開始向以地域為單位的社會組織發展，逐漸產生了私有製和國家政權。華夏族的“華”是形容詞，大和美的意思；“夏”是指夏朝，指夏朝統治範圍的各部落人民。夏朝並沒有把相鄰部落完全統一起來，但華夏族的名稱以後成了中原各族的代稱。
“殷因於夏禮”，“周因於殷禮”，是指廣義的文化繼承關係。這種繼承關係不僅是指族的共同體的繼承，同時也指文化傳統的繼承。這一範例一開，以後不論是哪個民族（部族）統一和統治中原地區，都把繼承和發展這種傳統文化當作自己的曆史責任，並視為衡量統治成敗的關鍵。
周朝的建立對華夏族的發展做出了巨大的貢獻。
周族起源於西方，和羌有極密切的關係。周族是羌的一支，又和羌保持婚姻關係，在血緣上和羌有著不可分割的聯係。但周族自後稷進入關中西部以後，一直重視發展農業和手工業的生產；至古公亶父率部遷於岐下，經濟、文化發展很快。周文王召引鄰近各部落，相互之間互通有無，形成了一支強大的力量。武王伐紂，會八百諸侯於孟津，參加者有庸、蜀、羌、髳、微、盧、彭、濮等族，包括了當時活動於西北地區的許多民族。周朝的建立，使華夏族的發展進入了一個新的階段。
周王室為了加強對全國的統治，把大批周族勳臣貴戚分封各地，建立侯國，許多侯國統稱“諸侯”，這樣就把大批周人分散在各地。當時，周室的姻親羌人，也在分封之列，也跟著周王室的建立散居各地。與此同時，有功的其他各族首領也成了一方的統治者。
周族的首領原是夏、商王朝的官員，是按當時中原王朝傳統的政令、章法統治周族的，在建國之前已經華夏化了。因此，周代商進行的統治，自然是繼承夏、商的文化傳統，並進一步加以發展。周朝統治的範圍比夏、商大得多，統治的強度和深度也大大發展了，這樣，周王室所繼承的文化通過它的統治機構傳布到各個地區，以周室為代表的華夏族隨著政治、經濟、文化的發展，人數就大大增加了。不管原先是什麼族，經過周朝諸侯國的統治，逐漸改變了原有的族名，春秋時用侯國的名稱，如燕人、晉人、秦人、楚人、越人等。至秦統一六國後，又逐漸淘汰了原來的國名，以秦人相稱了。於是，華夏族又產生了另一個同義詞——秦人，在秦、漢文書中廣泛使用開了。秦族、秦人，和華夏族、華夏人互相通用，意義相同。
秦族起源於西北，雜於戎狄之間。與周室為鄰，開始國小位卑，不能參與周朝諸侯的會盟。後來，犬戎逼周，秦人協助周室大敗犬戎，秦的地位開始逐漸提高。平王東遷，秦族占有原周王室的大片土地，在周族的基礎上發展起來。最初秦人比中原地區的鄭、晉、齊、魯等國落後，但它不固步自封，善於學習，不斷把別人的先進文化、生產技術吸引到秦國來，加速自己的發展。穆公得由餘，“開地千裏，遂霸西戎”。孝公用商鞅，“移風易俗，民以殷盛，國以富強”。這僅僅是一些典型事例。秦統一六國的過程，實際上也是一種學習競賽的過程，看與秦並列的七雄，誰在學習和掌握華夏優秀文化（廣義的文化）方麵走在最前麵。秦人敢於學習先進的東西，克服自己落後的東西，善於用先進的思想武裝自己，並且付諸實踐，最後實現中國曆史上第一次國家大統一，民族關係的大發展。
秦亡、漢興。漢朝經過前後四百多年的開辟和經營，疆土比秦又大大發展了。西域設置都護，三十六國統一在漢政權管轄之下：大牂、龍橋等族數十萬人願隸漢籍，哀牢王遣使聲稱“願舉土內屬”。這樣，祖國西北、西南邊疆的大片領土統一在漢王朝管轄之下，漢朝國內的民族成分比先秦也大大增加了。