羅貫中《三國誌通俗演義》（以下簡稱《演義》）是一部長篇曆史小說，寫的是我國東漢末年群雄逐鹿與魏·蜀·吳三國爭霸曆史，即由公元二世紀末至三世紀末之間的近百年曆史。對此近百年間故事，國人極感興趣，晉時既已有陳壽《三國誌》與習鑿齒《漢晉春秋》問世，其後也一直在民間廣為流傳，並經由唐時的閑談話題與宋時的三分說書，於元時形成了三國故事的最早寫定本《全相三國誌平話》。但在相隔僅一衣帶水且自古往來頻繁、三國時還曾遣使魏國的東瀛日本，三國故事卻長期未受關注，縱有對陳壽《三國誌》詞句的借鑒，也是極其個別的。直至元末明初、亦即日本南北朝時代（1332～1392），才有《太平記》雖然簡單但有始有終地以孔明為主人公敘述了三國的分合曆史。
《太平記》是日本中世（約13～15世紀）戰爭題材小說（日語稱：軍記物語）之集大成，篇幅最為浩大，長達四十卷。其有關情況如下：
（一）作者與成書年代
作者不詳。據日本南北朝時博學家、官至左大臣的公定日記《洞院公定日次記》1374年5月3日載，近江國人“小島法師……是近日風行天下《太平記》作者也，雖卑賤之器，有名匠聞”，但據考小島法師不是原作者，而是增補本編者與彈唱者。又據武士·歌人今川了俊撰於1403年的《難太平記》稱，後醍醐天皇（1318～1339年在位）時的國師惠鎮（珍）上人與當時著名儒學者玄惠（慧）法印二人參與了作品的創作：初由惠鎮上人在法勝寺眾人協助下撰成，因謬誤太多而被禁外傳；後經玄惠法印修改、增補後，成了與今日所見相近的形態。如此日本曆史上有名可查的作者就至少有三人。而《太平記評判秘傳理盡鈔》中所列作者名單有玄慧、來賢、護正院、善智坊法印、南岸坊僧正賢信、新田義貞、兒島高德、壽榮、教円、行意、證意、蓮秀、義用、義可、天界坊能鄰等，多達十餘人，但除新田義貞與兒島高德為武士外，餘皆僧侶。同時，正如《難太平記》的寫作動機是為顯揚今川家族的軍功一樣，作品傳播過程中受眾的情感與願望也對今日所見《太平記》的形成產生有巨大的影響。凡此等等都說明：這不是一部個人的作品，而是一部在相當程度上反映了當時日本人乃至日本民族思想·情感的集體作品，一如我國《演義》般。
因而作品非一次成書，而乃於數十年的較長時期內經多次修改、增補而成。據《難太平記》稱，惠鎮上人原作有三十餘卷，撰成後曾於1340年前後送呈足利直義（1306～1352.足利尊氏弟，室町幕府副統帥）審讀，而足利直義曾令玄惠法印為他朗讀。但“今本《太平記》分別於卷二十七與卷三十記述了玄惠與直義之死，以故惠鎮原作必迥異於今本”（岩波書店《日本古典文學大係34·太平記一》p11），內容或為後醍醐天皇去世（岩波大係本卷二十一）或新田氏基本停止反足利氏軍事行動（岩波大係本卷二十四）之前的鐮倉末期～南北朝初期曆史。又如上所述，惠鎮原作撰成於1340年前後，經玄惠修改、增補後始得外傳，但玄惠死於1350年3月2日，因此玄惠改本應成於1350年之前；“若以一條兼良校本為祖本的《太平記》跋文所說為可信”，則玄惠隻是岩波大係本“卷十八之前作者”（岩波書店《日本古典文學大辭典》），而惠鎮原作當更少於此。由於玄惠之後作品“在1367年就任管領的細川賴之強有力領導下完成了”（長穀川端編《軍記文學研究叢書8·太平記的成立》p56）首次大規模修訂，初步形成了今日所見的四十卷本形態；同時據考作品的最古抄本永和本抄成於1375年，現存雖隻有相當於岩波大係本卷三十三的一小部分，但經比較與岩波大係本相應部分幾無差異；又因作品所記年代最晚的曆史事件——桃井直常與足利義將之戰發生於1371年，因此今日所見四十卷本應最初形成並迅速流傳於1371～1375年間。此後雖然又有多次修改、增補，但都隻是小範圍的，並不影響全書。
（二）書名與內容
作品名“太平記”，而所記為“南北朝五十年的動亂曆史”(長穀川端《太平記研究》p3)，含義因此令人費解。江戶時人湯淺常山認為“記述南北朝分裂之戰亂曆史卻冠名‘太平記’，誠可笑也”，近代學者荻野由之也以為“記亂世曆史而名之曰‘太平記’，是為祝福太平還是為諷刺亂世，令人費解”（岩波書店《日本古典文學大係34·太平記一》p7）。但據成於江戶初期的《太平記評判秘傳理盡鈔》載，作品原名“安危來由記”，後改“國家治亂記”，又改“國家太平記”、“天下太平記”，最後定名“太平記”，前兩名說明了作品內容是“戰亂曆史”，後兩名表達了作者對天下複歸太平的企盼與祝福，如此書名或是民眾不堪動亂、渴望太平心聲的反映。