黃河發瘋了。
黃河裏象有千萬頭怪獸在嚎叫，狂風象妖魔的巨掌推擁著渾濁的浪頭，風助水勢，水借風威，突破年久失修的河堤，奪路狂奔，肆虐地撒潑，瘋狂地流竄。
黃河發瘋了。
它殘忍地用毀滅來對待萬物。席卷了村莊，吞噬了茅屋，拔倒了樹木，衝毀了莊稼。廣袤的原野上留下了它血腥的足印。它製造了饑饉、荒漠、黑暗、罪惡，留下了溺屍、餓殍、瘟疫。
混濁的黃水遍地橫流，到處浸漫著草房頂、麥草垛；飄蕩著桌子、凳子、門板、窗欞。旋渦裏有人舉著呼救的雙手往下沉沒，急流中一具具赤裸的屍體浮起、沉下，打了個轉向東漂流。
這災難是黃河造成的嗎？
不！這是官家腐敗的結果啊！他們橫征暴斂，敲骨吮脂，年年打著河防的旗號來要糧派捐，你看剛剛過了一九二〇年夏天，可是河防捐已經收到一九四〇年了。年年收河防捐，年年無河防，白花花的銀子流進地主老財和貪官汙吏的腰包，而黃河年久失修，三年倒要兩決口。
黃水滔滔。
一天，水上漂來一隻白木箱。急流滾滾，狂風陣陣，一個浪頭把白木箱猛地推向高出水麵的土丘，妄圖撞碎它，撕裂它。震動使得白木箱裏傳出一陣扯破喉嚨的哭叫。木箱沒有被孤島撞碎，它側了側身子又隨波逐流而去了。
流哇流哇，白木箱順隨著橫流的黃水，流到皖北大集鄉，流進了棒槌河。
棒槌河因黃河客水竄入陡漲起來，河水變成沸騰的泥湯，活象一條躁動不安的黃蟒，搖頭擺尾，卷裹著上遊流來的死牛、死羊、豬狗雞兔，卷裹著浸泡得發白的男人、女人、孩子的屍首，也卷裹來了這隻孤舟般的白木箱。
棒槌河北岸，河岸高闊，來倉堡村傍岸而立。高岸上搭了一個涼棚，財主蔣效雨穿著絲汗褂，搖著蒲扇，正指揮著家丁打撈財物，涼棚四周堆滿了撈上來的床、櫃、箱、籠、桌、椅、凳。
離涼棚半裏遠的地方，也有一個中年漢子在打撈，他叫權生，複姓東方。
東方權生是個心地善良的窮苦人。幾天來，他手持帶鉤的長杆站在河邊上，專門打救那些漂流過來的災民。隻要看見一息尚存，在波濤中雙手亂晃，沉浮漂流的難民，拚著性命也要把他們營救上來。常常為救一個受難的同胞累得精疲力竭。
白木箱從上遊漂下來了，東方權生隱約聽見箱子裏傳出孩子嘶啞的啼哭聲。他急忙伸出長鉤，不料水急浪高，箱子被衝遠了，鉤子落了空。東方聽得哭聲淒慘，“哧”的一聲裂開胸前衣扣，扒下褂子扔在腳後，“撲嗵”一聲，如青蛙入水，直衝白木箱遊去。
涼棚裏的蔣效雨，瞥見東方權生撈了個大箱子，以為得了重財，忙指使他那幫狗腿子，如狼似虎般撲了過來，袖口一挽就動搶。
箱蓋打開了，雙眼圓瞪的蔣效雨臉色一沉，厭惡地啐了口唾沫。原來裏麵是一個穿著破衣衫，光著小屁股的男孩子。這個專趁大水發災難財的黑心賊踹了箱子一腳，帶領一幫狗腿子，象獵犬一樣又到河邊嗅去了。
東方權生心疼地從箱子裏抱起孩子，這孩子生得濃眉大眼，雖然瘦弱，但骨架很大。
權生問：“孩子，你爹媽呢？”
孩子搖搖頭，答不上來，隻說他叫大江，今年三歲，說完咧著大嘴，一邊哭，一邊找爹要媽。
這哭聲淒慘得讓蒼天落淚，河水打旋。東方權生聽著，一邊輕聲撫慰著這個瘦弱的孩子，一邊在箱子裏搜尋著，想看看大江的父母有沒給孩子留下日後尋找的憑據。可是箱子裏什麼標記也沒有，隻有兩個黑菜團。他歎了口氣，決心在沉重的擔子上再壓上這個不知名的弟兄撇下的苦孩子。可是他又擔心，女人會不會同意自己這一善舉呢？他準備等黃水消退後，去找在外鄉給財主當奶媽子的女人好好商量商量。他想好心的女人一定不會拒絕的。
黃水退了，黃泛區一片淒涼。低窪地方的村莊平了，結實一點的瓦房也淤了一米多厚的泥沙。樹葉讓泥水擼淨了，隻剩下光禿禿的樹梢插在泥潭中，幾隻烏鴉站在幹枯的樹枝上，“哇哇”地叫著，它們在尋找屍首······
踩著泥濘的路，權生嫂回家來了。她左手挽著一個花包袱，背上背著一個剛會走路的男孩。進了門，她一眼看見九歲的兒子玉海抱著個男孩在搖呀搖地哄他睡覺，心中十分詫異，便放下包袱問道：“嗨！這是誰家的孩子？”
玉海仰起臉來回答：“爹爹抱回來的，名叫大江！”
權生嫂明白了。她坐在床沿上，從玉海手裏接過孩子，輕輕地撫摸著大江圓圓的頭，又轉身撫摸著隨身帶來的那個孩子的黑油油的頭發，為難地長籲了一口氣。
東方權生挖了一籃野菜回來，未曾開口，夫妻倆就會心地苦笑了，摟著各自領來的孩子，講述起來曆來。
權生嫂告訴丈夫說：這些時日，她惦記著全家的安危，好不容易待大水退了，才跟東家告了個假。今兒大老早往家趕，半路上忽然看見這個孩子正在河溝的泥潭裏掙紮。哭啊，喊啊，嗓子已經啞得發不出音了，活象一隻病勢沉重的小貓。她說：“我不忍心看著這孩子在那前不著村、後不見店的荒野裏等死，就把他背了回來，沒想到，你也······”
夫妻兩人計議了一番，決定把這兩個孤兒收養下來。大江就取名叫東方玉江，權生嫂從河溝裏救的這個就叫東方玉河。因見玉江比玉河長得大些，於是排行第二，玉河第三。三年後權生嫂懷孕足月又生下一個女孩，取名東方玉蓮。
日月更迭，時光如箭，東方權生夫婦苦掙苦熬總算糊住了四張小嘴。
小兄弟三個同在苦水中浸泡，情意融洽，如同手足。說拾草一齊下手，讓剜菜一同拿刀，真是要飯同路走，打狗同彎腰，一塊糠菜窩窩掰三下，一瓢涼水三人輪口，苦難中長起的患難兄弟。
俗話說：跟富爹鑽錢窟窿；跟窮爹刨地窟窿；跟賊爹打牆窟窿。這話不是沒有道理的，這三個孩子雖不是同胞兄弟，如今隨了東方權生，也就一個個吃得苦，受得累，骨硬筋壯了。
東方玉河在兄弟三個中間，模樣醜一些，最惹眼的是那塌鼻子，就象讓誰用勁捺了一下似的，村上的小夥伴們都喊他“阿塌”。另外在他左耳根下還長了一片紫黑色的痣，所以大夥又在阿塌前麵加上了“黑臉”兩個字。
然而沒想到黑臉阿塌長到十多歲時，竟被人認走了。
原來黑臉阿塌是南鄉財主邱重千的小少爺。他的叔父邱三郎年輕時出國留洋，歸國後在國民黨軍隊裏謀上了個副官的職位。衣錦榮歸之日，回鄉裏來尋找多年不通音信的胞兄，不料隻找到廢墟一堆。邱三郎到處打聽，才知道胞兄邱重千在十年前黃泛時，因搶霸土地與鄰鄉老財蔣效雨結下仇隙，兩家械鬥。後來，蔣效雨買通江洋大盜李巴癩子一夥，趁夜深人靜之時燒了莊園，滅了邱家全族。隻有塌鼻小少爺被一個家丁救出，但逃至半路上又遇上李巴癩子巡哨的人馬，家丁隻顧自己逃生，順手把小少爺扔進了河溝泥潭之中······
經過一番明察暗訪，邱三郎找到了已經年老的家丁，打聽到了侄兒還活在人間。邱三郎因自己荒淫無度得過白濁，從此不生養，由於膝下無子，便找到東方家來，要把東方玉河領走。
東方玉河見一個耀武揚威自稱是他叔父的陌生人要帶他走，抱住院裏的小樹不放手，他不願離開朝夕相處的爹媽兄弟，可是邱三郎不願胞兄遺孤，豪門之後淪為鄉民，毫不客氣地差人將掙紮哭叫的玉河抱上了馬車。
馬車急馳而去，老遠，還聽見東方玉河在馬車上哭喊媽媽，哥哥和妹妹哩！這哭聲揪著權生嫂的心，多少年以後她耳邊還時時響著他的哭聲哩。
俗話說葫蘆吊大瓢不歪。玉河一走，東方家隻剩下三兄妹了，苦水的浸泡，使得他們心眼一樣正：愛窮人，恨老財。
土塊壓不住噴發的源泉，石頭壓不住茁壯的草木。兄妹仨象破土而出的竹筍，一見陽光就往起竄高，終於長大成人了。
兄妹仨雖說是吃的一口鍋裏的糠菜，可是脾氣稟性卻大不相同。
玉海是大哥，家裏給他壓的擔子就重些，加上他脾性隨爹，老實巴交，為人小心，就是掛個油葫蘆也得試三遍釘子。牛筋枝蔓的三棍子打不出句響亮的話，遇事總是忍氣吞聲的。
玉江呢，與大哥相反。外出打短工愛和窮爺們泡在一起，聽他們說古道今，什麼李逵、林衝、魯智深······梁山好漢在他腦海裏刻下了不可磨滅的印象。
有一回，長工中流傳著這樣一件新聞：說是大別山裏出了紅黨，他們人人頭上有一顆閃亮的紅星，紅光燦燦能把黑沉沉的天地照明。還說紅黨專門與官家豪紳作對，殺富濟貧、扶危濟困。玉江聽得人迷，幾次溜出去想上大別山，都讓玉海和爹硬追了回來。
又有一回，長工們談論這樣一個故事：說是南鄉出了個紅黨交通員，有一天，他領著大兒子裝作打柴的進山送信，沒想到內部出了孬種，把他爺兒倆出賣了。白匪半路截住了他們。交通員父子十分英勇，憑著手裏一把鐮刀，一條扁擔，打倒了好幾個白匪。爺倆一邊奮戰，一邊偷偷將密信嚼爛咽下肚去。搏鬥了足足有十幾個回合，終因寡不敵眾雙雙被捕。白匪把他們渾身上下翻了個遍，也沒搜出信件。不死心又去抄他們的家，交通員的妻子、女兒和小兒子聞訊躲了起來。白匪沒有得到共產黨的秘密，惱羞成怒，將父子二人押到河邊殺害了，人頭掛在了城牆上······
玉江聞聽，對父子英雄深為欽羨，他打聽清了村名，一氣跑了幾十裏路趕到南鄉。隻見交通員家的房屋已被火焚，焦土灰燼，一片廢墟。聽當地人講，交通員父子的頭顱，在一個漆黑的夜晚被人爬上高杆摘去，下落不明。交通員的妻女、小兒子為躲白匪搜捕外出避難，也去向不明。