中央蘇區參加長征的有紅一方麵軍即中央紅軍的1、3、5、8、9五個軍團及中央、軍委和政府機關人員共8.6萬餘人。
洋顧問李德設計的行軍隊列是：紅1、9軍團在左，紅3、8軍團在右，中央軍委縱隊居中，紅5軍團殿後掩護，組成一支甬道式的隊伍，攜帶大量笨重的物資器材向西突圍。這種大搬家式的轉移和甬道式的隊伍，既不適合行軍，更不能適應打仗。在贛、粵、湘、桂五嶺山脈的崎嶇山路中，這支隊伍擁擠不堪，行動緩慢，一天隻能走20公裏。這就增加了部隊的疲勞和減員，削弱了紅軍的作戰能力。
中央紅軍出動後，利用地方軍閥和蔣介石的矛盾，一個月內接連突破了敵人的三道封鎖線，於11月25日來到湘江邊，欲渡過湘江，向湘西前進。
在廣西興安縣海洋山西麓的大山叢中，奔騰著一條碧綠的大江，向東北注入湖南省東部，在零陵縣與瀟水會合，入洞庭湖後歸入長江。這條大江就是湘江。蔣介石對紅軍的行動早有準備，在前三道封鎖線被突破之後，立即調集湘、桂軍閥的部隊，加上國民黨中央軍共100個團40萬大軍，在湘江兩岸設置了第四道封鎖線，並任命湖南軍閥何鍵為“追剿軍總司令”，將進入湖南的蔣介石嫡係薛嶽、周渾元縱隊也歸他指揮。蔣介石還親筆給何鍵寫信，希望他“勿負黨國之重托”，要“全力督剿”，務將紅軍全殲於湘江之濱。
何鍵就是1930年殺害毛澤東夫人楊開慧烈士的劊子手，早與紅軍勢不兩立。
他接到蔣介石的委任，受寵若驚，立即“通電就職”，並將他的指揮部從長沙移到湘江邊上的衡陽，將追剿部隊分成五路，與桂軍分南、北兩麵，對紅軍實行圍截。
何鍵揚言要和紅軍決一死戰。
中央紅軍的前鋒1、3軍團，在林彪、聶榮臻和彭德懷、楊尚昆指揮下，行動迅速、作戰勇敢，11月27日，已各遣一部涉水渡過湘江，占領了界首鎮至屏山渡之間的渡河點，從南北兩麵阻擊湘、桂軍閥的進攻，保障著渡河點的安全，等待著中央縱隊趕來渡江。此時中央縱隊離渡河點隻有160多華裏，如采取輕裝急行軍，一天一夜即可到達，將能以較小的代價渡過湘江。但是，“左”傾機會主義領導者沒有抓住這最後一個大好時機，他們仍然讓戰士們抬著從中央蘇區帶出來的壇壇罐罐，舍不得丟掉，按常規行軍，一天隻走40裏，足足走了4天才到達湘江邊。這就白白花去了戰士們為擔負掩護任務每時每刻都在流血犧牲而爭取來的寶貴時機；而敵人則利用這4天時間，收緊了包圍圈，使紅軍戰士為掩護中央縱隊過江又付出慘重的代價。
11月29日，中央縱隊開始渡江，敵軍則開始猛攻。於是，從11月29日到12月1日，中央紅軍與七八倍於己的敵軍在湘江兩岸展開了一場空前酷烈的浴血大戰。
紅1軍團兩個師在南麵腳山鋪一線，阻擊湘敵劉建緒4個師的進攻。敵軍派出飛機助戰。敵機除狂轟濫炸外，還時時低飛，撒下雪片似的傳單。有的傳單上寫“我們奉總司令(即蔣介石)的命令等你們好久了，請你們快來！”“來！來！來！”“來進我們安排好了的天羅地網！”
還有什麼“蔣委員長勸降令”，說什麼“不投降就要葬身湘江！”
國民黨政工人員編寫的這些狂妄淺薄的宣傳品，連他們自己的士兵都譏之為賣狗皮膏藥，更嚇唬不倒英雄的紅軍，根本沒有人去理它！
敵人投入了大量兵力，在10多架飛機的掩護下，向紅軍陣地瘋狂進攻，衝鋒次數越來越多，攻勢越來越猛，炮火也越來越烈。陣地上硝煙彌漫，炮火聲震耳欲聾。敵人仗著絕對優勢的兵力，在30日夜突破了紅1軍團的一線陣地，紅軍退守第二道防線。紅2師第5團政委易蕩平率兩個連堅守尖鋒嶺陣地，掩護部隊後撤，受到敵人三麵進攻而失守，易蕩平身負重傷。這時，敵人端著刺刀上來了。易蕩平政委要他的警衛員打他一槍，警衛員淚如泉湧，手直打顫，怎麼也下不了手，他豈能忍心對自己的首長和同誌開槍。易蕩平艱難地抬起身子，奪過手槍，實現了他決不當俘虜的鏗鏘誓言！這一天，紅2師4團政委楊成武也負了重傷。
紅3軍團兩個師在北麵新圩一線，阻擊桂係軍閥5個師的進攻，敵我力量懸殊很大，但紅軍指戰員們堅定地表示：“隻要我們還有一個人，就不能讓敵人到新圩！”敵軍在強大炮火和飛機掩護下，向紅軍前沿陣地發動猛烈進攻，敵軍依仗人多，不斷增加兵力，由班排進攻升級到整連整營進攻，漫山遍野，蜂擁而來。紅軍在8公裏長的公路兩側的山頭上，埋伏在臨時修築的工事裏沉著應戰。為節省彈藥，他們等敵人逼近陣地時，才猛然出擊，用手榴彈、排子槍和刺刀同敵人展開激烈拚搏，打退了敵人一次次進攻，但自己傷亡也很大。許多幹部犧牲了，僅紅5師第15團就傷亡500餘人。激戰3天，敵人始終無法前進，保障了紅軍後續部隊的渡江安全。