12月24日清晨，為了查理的利益，佳尼特付出不懈努力，早早就到達了。如果存在作弊行為，她能看出來。在冬季陰冷的陽光下，她看著選票信封快速通過機械分檢機，落在另一頭的大金屬筐裏。
前窗外，東河緩緩流過，冬天凍住滿是垃圾的河流。裏麵，教育研究基金會剛剛結束曆史上選舉中第一次肮髒的混戰。
查理-理查茲在整個過程中保持沉默。越來越強烈的攻擊沒有得到反擊。“它讓我想起總統競選。”佳尼特說，“為什麼要忽視肮髒的詭計？為什麼不給人們所想要的東西？”
“他們想要不解決任何問題的選舉。他們想要流言蜚語、含沙射影和算不上是什麼問題的死刑和控製墮胎，以及降低稅率的美麗謊言。”
現在選票寄出一個月後已經陸續返回了。外麵的信封有個字母數字組成的序列號，由基金會的電腦隨意安排。為了適合教育研究基金會這樣知識型的機構，選票為選民提供了足夠的選擇餘地，讓人眼花繚亂。他們可以投票給任何一個或所有六位候選人，在慣例的位置打上慣例的X。如果他們隻在三個人的名字上打了X，那每個人就贏得兩票，總之，一種知識分子用比例方法進行的選舉，像讓裁縫做手帕。選民還可以選擇再寫至少另外一個名字，或者在今天晚些時候的年會上親自投票。對於一個慣於拉選票的政治家來說，基金會的選票很容易被集團控製。精確記錄下每位選民的意願後，它的齒輪會立刻停止，不再轉動。
一組自願者，那些收入微薄的小學實習老師，開始確認序列號。一個早晨下來，空信封越堆越高。沒有人有時間作弊。
“年會一點鍾開始嗎？”那位像佳尼特一樣有頭濃密白發的豐滿的女經理苦澀地笑笑，“上帝知道如果通信投票不能產生以多數票獲勝的人該怎麼辦。”
“但是他們不得不選出一個。”
“對比例代表製①你從不能肯定什麼。”辦公室經理把眼鏡推回鼻梁上。“如果兩百個人要親自投票該怎麼辦？”
①這裏借用了政治選舉中的一個名詞。比例代表製原指各政黨按其所得票數在總票數中的比例獲得議員席位的一種選舉製度。
“他們改變不了什麼。”
經理鏡片後的眼睛睜大了。“你想要打賭嗎？”
此刻，當自願者們開始計數時，選舉監督員靠近了。每張選票的結果都被輸入電腦空白表格程序。佳尼特看了一會兒就回家了。
如果這個世界上還有那麼點殘存的民主，就在電腦的集成電路板裏，設置好程序記錄每張選票。
長島海峽的聖誕節，天氣可以是陽光明媚，也可以是陰濕的霧雪。這個周末兩者皆有。
斯蒂菲堅持讓所有人到她那兒去。她甚至邀請了不屬於家族的愛琳、巴茨和小本古。她讓凱裏和溫菲爾德負責燒聖誕節原木①。她邀請了勒諾和小尤金。她邀請了本妮和小勒奧。這是個真正的家族聖誕節。她甚至邀請了勒奧的祖母尼科爾，斯蒂菲同輩的女人，她的火雞成為令人難以忘懷的傑作。
①指聖誕前夜放入爐中燃燒的大原木。
確實，這個節日成為女性的天下，但這是因為兩個男人的缺席。查理和佳尼特會在晚些時候飛來。不過凱文失蹤了。自從春天齊奧-伊塔洛被殺後，她就沒有收到他的任何消息。
伊塔洛的死讓裏奇家族群龍無首。原來由頭兩號人物掌管的生意倒不是問題。隨著時間流逝，裏奇家族不斷發展，如果沒有一位長者成為領導。法官和家族的核心，那才是問題。斯蒂菲見多識廣，家族的不斷擴大，最後隻剩下一些與家族毫無關係的人存在。難怪查理拒絕承擔責任。