近代戰爭始於19世紀中葉，近代戰爭的特點是侵略和反侵略，壓迫和反壓迫，殖民擴張和反殖民的鬥爭。近代戰爭的總趨勢是正義戰勝邪惡，理智戰爭愚昧。祖魯戰爭就是在這樣的背景下拉開了帷幕。
祖魯戰爭指19世紀30~80年代南非祖魯諸部落（祖魯人、阿馬祖魯人）與布爾入侵者和英國入侵者進行的戰爭。開普殖民地的布爾人因受到英國當局壓迫，從1836年起，大批居民開始向北——奧蘭治河流域和納塔爾省遷移。1838年2月，布爾人在向納塔爾遷移時，遭到以首領丁幹為首的祖魯人的武裝抵抗。根據各種文獻資料的記載，祖魯人的軍隊人數為1.5～3萬人，其裝備有衝鋒標槍和大盾牌。他們雖遭火器的大量殺傷，但仍然勇敢地接近敵人，力圖迫使進行白刃戰。1838年12月16日，祖魯軍在因科馬河附近的一次決戰中失敗，損失3000餘人。丁幹被迫將土格拉河以南的領土讓給布爾人。布爾人深怕祖魯軍事組織迅速恢複，便在氏族部落貴族中挑起內訌，並支持丁幹之弟潘達謀求權位。1840年1月，布爾人幫助潘達消滅了丁幹部隊，2月份宣布潘達為祖魯人的“國王”，從而取得了土格拉河和黑烏姆福洛濟河之間的割地。然而，布爾人在這裏建立的共和國也未能長久存在。1843年，沿土格拉河的納塔爾被英國殖民者占領。
其後，潘達的兒子開芝瓦約成為丁幹的繼承人，他把各部落團結在一起，率領祖魯人同外來征服者進行鬥爭。他於1856年執政之初，就著手進行祖魯軍隊的重建、裝備和訓練工作。1878年12月，英國駐南非高級官員弗裏爾向開芝瓦約提出最後通牒，要求解散軍隊，準許英國總督進駐南非並有權控製祖魯人的行動。開芝瓦約謀求通過和平談判來避免戰爭的努力，未能取得成效。
1879年1月11日，英軍在切爾姆斯福德勳爵的指揮下，成3路縱隊越過土格拉河。祖魯軍隊共約2.5萬人，但隻有少部分人裝備了火槍。1月22日，祖魯人隱蔽地包圍了英軍部署在伊散都納山下的一個縱隊，並突然向其發起進攻。他們冒著疾風般的槍炮火力衝入敵兵營，與敵展開白刃戰，殲滅了800多名英國士兵和100多名輔助“土著軍”的非洲士兵。祖魯軍損失了3000人。祖魯人殲滅英軍縱隊，是非洲人民反對殖民主義鬥爭史上的最光輝的一頁。南非共和國的民主力量把12月16日作為非洲人民英勇抵抗外來侵略者的象征來慶祝；而殖民者則把這一天當作國家最重大的節日，即白人戰勝黑人的紀念日。
祖魯人戰勝英國軍之後，開芝瓦約力圖和平解決同英國當局的爭端。英國人拒絕任何談判，將軍隊人數增加到2萬，配備36門火炮。在後來的軍事行動中，祖魯人又幾次打敗英軍。兩軍於1879年7月4日在烏倫底村附近進行的戰役，決定了戰爭的結局。在開闊地上，5000支火槍和一些火炮的火力使祖魯人無法進行白刃戰。祖魯人的攻擊在英軍方陣前30米處受挫，當時就犧牲近2300人。祖魯軍最後被英國騎兵所殲滅。英國討伐隊在對祖魯各部落推行“綏靖”時，打死和俘虜成千上萬的人，燒毀村莊，趕走牲畜。並把全國分裂成13個單獨存在的“國家”，他們之間又經常被挑動進行內戰。英國殖民者使這個國家陷入一蹶不振之後，便於1887年正式將它並入納塔爾殖民地，稱為“祖魯蘭”。
祖魯人為爭取自由獨立而進行的英勇鬥爭，引起各國報刊廣泛的反響，並得到了西方和俄國進步力量的同情。恩格斯指出，用長矛和投槍武裝起來的祖魯人，在與英國步兵交戰時“不止一次打散英軍隊伍，甚至使英軍潰退，盡管在武器上非常懸殊”。