1936年6月，紅軍西征時，彭德懷被中央委以重任，成為統領紅軍西征的總指揮，即中國人民抗日紅軍西方野戰軍的司令員。這時，彭德懷同誌年僅38歲，已經經曆了舊軍閥、井岡山時期和長征，指揮了許多重大戰役，戰功卓著，他已經成長為一名的傑出軍事家和革命領導人。
1．彭德懷的出生
1898年，彭德懷出生在湖南省湘潭縣一個貧苦農民家庭，全家六口人，祖母、父親、母親、姐姐和彭得華，還有沒有娶妻成家的伯祖夫同他們一起生活。彭德懷的父親彭民言，秉性耿直，重義氣。年輕的時候與同村人外出賣茶葉，夥伴病死途中，無錢下葬，於是，他日夜兼程，背著夥伴的屍體回家。走了一程，屍體被磨爛了，沒有辦法就雇人與他一起抬著屍體趕路。因此，彭民言“百裏背屍”在鄉裏被傳為美談。而他本人也由此得了哮喘病，病情逐年加重，最後隻能靠裝殮死人掙口飯吃。一家的生活重擔都壓在彭德懷的母親身上，彭的母親是當地的一個周姓貧苦農民的女兒，後來，又生了兩個男孩。每日，侍奉婆母，照顧丈夫，撫育孩子，從早晨到晚上忙個不停。
彭德懷從小就聰明懂事，父母就商量再苦再累也要送他上學，把希望寄托在他的身上。6歲時，母親送他到姨夫的私塾去讀書。彭的姨夫在鄉間行醫兼開私塾，為人善良寬厚，知道彭家困難，就免收學費。彭入學後，為了感謝姨夫，常常早起上山砍一捆柴，背到姨夫家，再去讀書。到了農忙季節，要幫助母親幹活，隻能在雨天去上學。他聰明好學，深得姨夫喜愛。姨母見他經常不帶午飯，也常給他一點吃的。這樣斷斷續續地讀了兩年的書，讀完了《三字經》、《百家姓》、《莊農雜字》、《幼學故事瓊林》和四書中的《中庸》、《論語》和《孟子》。好景不長，母親生完第四個兒子（後餓死）後，就患痢疾，一病不起很快就去世了。13歲時，一家生計無法維持，彭德懷隻得離開家門，到煤窯做車水工，在潮濕陰暗的礦洞裏，一天勞動十二三個小時，得30文工錢。幹到第二年，煤礦虧本倒閉，礦主逃跑，白幹了一年，散夥時大家每人隻得了4升米。
1910年，湖南省連遭蝗災、水患，遍地饑饉。1913年，湘潭大旱，15歲的彭德懷參加了“吃大戶”、“鬧糶”活動，到地主家搶米，因此，招來禍端不能在家待了，連夜逃跑，離開了湘潭老家烏石。後來到一個緊挨洞庭湖畔，叫西林圍的地方做修堤工。但是由於殘酷的剝削，堤工無法生活，1916年底，彭參加了要求年關預發工錢的活動，被當局認為是不安分子遭到驅逐。此時，孫中山領導的辛亥革命已經爆發，推翻了封建帝製，可惜的是被袁世凱竊取了革命果實。袁死後，其培養的北洋軍閥各派勢力，割地稱雄，各軍閥連年混戰。湘軍（清朝末年，曾國藩為鎮壓太平天國革命在湖南建立的地方武裝。此後，到北伐戰爭，湖南的地方武裝一直被稱為湘軍）就是其中一支。當時，正好趕上湘軍成立第二師，在長沙征兵，彭在走投無路的情況下，憤而投軍。此後，彭在湘軍中英勇善戰，表現突出。在舊軍閥湘軍中，整整待了12年，由一個二等兵開始，先後升為為一等兵、副班長、班長、代理排長、排長、代理連長、連長、代理營長、營長、代理團長、團長，走過了舊軍隊中的每一級階梯，他跨越的每一級都是他軍事才能積累和煥發的一步。在此期間，湘軍與其他軍閥一樣，都陷入軍閥混戰中，置民於水火而不顧，這使得彭德懷大失所望，在思想深處渴望尋求新的出路，立誌救國救民，他組織了以“以救國救民為宗旨，不做壞事；不貪汙腐化（包括不刮地皮，不討小老婆），不擾民。”的秘密組織救貧會，並開展了一些救濟活動，反響很大，甚至因得罪地主惡霸不得已而暫時離開部隊一段時間，後被召回。1922年8月，考入當時的湖南陸軍講武堂，學習四大教程（戰術、地形、築城、兵器）、四小教程（操典、野外條令、射擊攪翻、內務條令）、軍製學、馬術、山野炮戰術等，整整學習10個月，使得彭德懷在已有豐富的實戰經驗的基礎上，又有了相當的軍事素養。