間諜萌芽期
世界第一兵書《孫子兵法》中有句名言：“知彼知己，百戰不殆。”可見被稱為“東方兵學鼻祖”的孫武很早就已經非常明確地認識到了“知”與“戰”的內在聯係和實施次序。即“知”與“戰”二者為不可分割的統一體，隻有先“知彼知己”，然後方能“百戰不殆”。正如春秋軍事家管仲所說：“不明於敵之政，不能加也；不明於敵之情，不可約也；不明於敵之將，不先軍也；不明於敵之士，不先陳也。”所謂“知”和“明”，實際上就是間諜情報活動，而其顯然又是為戰爭服務的，所以說戰爭是間諜的溫床，而間諜則是戰爭的產兒。因此，要探間諜活動的起源年代和產生原因，就必須先追溯戰爭的源頭。
戰爭，在甲骨文中稱為“爭”或“伐”，也稱為“戰”、“兵”、“戎”、“征”等，“戰爭”一詞最早見於戰國時期的《吳子兵法》一書。據文獻史料記載：中國最早的戰爭為“原始社會末期戰爭”（距今約五千年）。如“神農伐斧燧之戰”；“黃帝、蚩尤涿鹿之戰”；“堯攻穨兜丹水之戰”和“舜、禹對三苗之戰”等。在“舜、禹對三苗之戰”中，禹就是根據“三苗蠢蠢欲動，圖謀不軌”的情報而興兵討伐的。據《左傳·哀公七年》記載，禹合諸侯於塗山時，“執玉帛者萬國”，荀子也說：“古有萬國。”又因為當時存在“邦無定交，土無定主”、“朝約婚姻，夕結冤家”、“明為盟友，暗為仇敵”這種錯綜複雜、撲朔迷離的多變局麵，使得“以石為兵”的參戰或觀戰各方，都極力想探察敵方的虛實和窺視鄰族的意圖，從而避免盲目行動。在這樣的特定曆史條件和戰爭的特定需求下，“知彼知己”的這一永恒真理，便在戰爭實踐中自然而然地萌芽產生了。而“知彼”的這一任務又勢必要由專人承擔執行，這樣的人，就是間諜。
因此，古代中國的間諜活動應起源於原始社會末期，它是隨著曆史的發展和戰爭的出現應運而生的。
縱觀世界曆史，中國的間諜活動的產生年代當居其之首，並且有文字記載的間諜人物也是世界間諜之始祖。目前國內史學界有人認為：“人類最早的間諜活動見於古希臘荷馬史詩《伊裏亞特》中的特洛伊木馬傳說”；又認為《聖經》中所提到的娣萊拉是“地球上第一個女間諜---情報鼻祖”，孰是孰非？還是以史實來回答吧。
荷馬史詩《伊裏亞特》中的“特洛伊木馬”傳說是這樣的：特洛伊王子帕裏斯拐走了斯巴達王後海倫，斯巴達王兄阿伽門農率領大軍遠征圍攻特洛伊九年不下，後采用“智囊”奧德修斯之計，將一批精兵埋伏在一匹大木馬腹內，放在城外後佯裝退兵。特伊洛人把木馬當作戰利品搬進城內。夜間，伏兵從木馬中出來打開了城門，希臘軍乘機湧人，摧毀了特洛伊城。
根據這一傳說和後世學者對特洛伊城遺址的發掘考證，“特洛伊木馬”之事發生在約公元前12世紀，而中國春秋古書《左傳》明文記載了“少康使女艾諜澆”一事，卻在約公元前20世紀，早於“特洛伊木馬”之事達800年之久。
《聖經》中記載約於公元前10世紀時，在地中海東岸的菲利斯部落裏有一名少女叫娣萊拉，她在希伯萊人與菲利斯人的一場血戰中，被希伯萊土兵俘虜，慘遭蹂躪，後被一牧羊老嫗救出。菲利斯酋長為了謀殺希伯萊勇士參孫，便派娣萊拉對參孫進行色情間諜活動。參孫果然中計，並於酣睡中被剪去聊以維持體力的七綹頭發，隻得束手就擒。菲利斯酋長下令用參孫的頭去祭祀夏收節。參孫在被押進神殿時，怒視了娣萊拉一眼，便一頭撞塌了神殿，與娣萊拉同歸於盡。事後，希伯萊人厚葬了參孫，也出人意料地厚葬了娣萊拉，並在她的墓碑上刻道：“她毀了一個英雄，同時卻也造就了一個英雄……畢竟她是這個世界上第一個能這樣做的女人。”
在中國戰略《呂氏春秋》一書中則記載了早於娣萊拉600年前，約在公元前16世紀夏末的一件女間諜案例。商湯派伊尹為間諜，多次打入夏朝內部，並收買了夏桀的寵妃妹喜，妹喜向伊尹提供了夏桀軍事部署的絕密戰略情報，從而使商湯製定了正確的作戰計劃，終於推翻了夏桀，建立了商朝。
由此可見，古代中國不僅在諸多領域中創造了許多世界之最，而且也首開世界間諜史之先河，成為世界間諜史的源頭。
由於年代久遠，夏、商兩代的間諜活動文獻記載稀少，僅見“女艾諜澆”；“伊尹間夏”；“妹喜泄密”；“呂牙間商”；“崇侯虎偵監姬昌”；“姬發使間探朝歌”；“祖伊暗察國人”等幾例，其中“伊尹間夏”和“呂牙間商”二例，被《孫子兵法·用間篇》引用。